В воскресенье, 8 ноября, два человека сели в капсулу в трубе в Неваде и быстро промчались на расстояние около 1 300 футов. Примерно через 6 секунд после начала испытания пассажиры достигли максимальной скорости около 107 миль в час. Все испытание длилось менее 16 секунд.
Они находились в гиперпетле - а именно, на испытательном треке длиной 1640 футов, созданном компанией Virgin Hyperloop. Термин "гиперпетля" может вызвать в памяти Элона Маска, который в 2013 году написал доклад об идее транспортной технологии в целом; в нем он говорил о "трубе над или под землей, которая содержит специальную среду". Сегодня компания Маска Boring Company занимается туннелями, в то время как множество других фирм работают над другими технологиями типа гиперпетли. Virgin - лишь один из игроков в этом цикле.
В данном случае конструкция гиперпетли компании Virgin в Неваде представляет собой надземную трубу с капсулой, которая проезжает через нее. Испытания, проведенные на этой неделе, стали первым случаем, когда люди когда-либо делали это в таких специфических условиях. Хотя снаружи испытательная трасса может выглядеть как большая белая труба, внутри она уникальна. В рабочем состоянии из трубы удалена большая часть воздуха, что делает ее похожей на давление, которое можно найти в естественных условиях на высоте около 200 000 футов, говорит Джош Гигель, технический директор и соучредитель компании и один из двух первых пассажиров, испытавших ее. Когда испытательный полигон замирает, эта трубка может снова наполниться воздухом. Другим первым подопытным кроликом была Сара Лучиан, директор компании по работе с пассажирами.
Поскольку в трубе такое низкое давление, сопротивление воздуха на капсуле меньше. "Это позволяет развивать скорость самолета, но при этом потреблять очень мало энергии", - говорит Гигель. Находящаяся под давлением капсула чем-то напоминает бескрылый самолет, а труба, в которой она находится, имитирует очень высокогорную среду. Система полностью электрическая, а "магнитные силы", объясняет Гигель, позволяют капсуле левитировать - она не движется на колесах - и придают ей импульс.
Джош Гигель и Сара Лучиан прошли первыми. Virgin HyperloopКонечная цель - создать "новый вид транспорта", - говорит Гигель. Это нечто среднее между электромобилем, высокоскоростной железной дорогой и самолетом. "Можно представить это так: мы строим аэропорт, самолет, систему управления воздушным движением и небо одновременно", - говорит Гигель.
В каком-то идеальном будущем, возможно, люди смогут забраться в капсулу гиперпетли и быстро преодолеть большое расстояние.
После первой поездки Гигеля и Лучиана еще два человека совершили поездку на Virgin Hyperloop: Танай Манджрекар и Энн Хуинь, обе сотрудницы компании, чей тест состоялся 9 ноября.
Танай Манджрекар и Анн Хуинь отправились на следующий день. Virgin HyperloopВехи захватывающие, но любая новая технология, требующая массивной инфраструктуры нового типа - в данном случае труба, которая почти вакуумная - не будет распространяться в одночасье или вообще когда-либо. По словам Гигеля, их цель - "строить быстрее [и] дешевле, чем можно построить высокоскоростную железную дорогу". Он говорит, что они хотели бы "автоматизировать как можно больше строительных работ".
Трансформационные транспортные проекты по праву заслуживают скепсиса, но Мейнард Холлидей, старший инженер корпорации RAND, специализирующийся на робототехнике и транспортных технологиях, таких как автономные транспортные средства, уверен в будущем технологий типа гиперпетли. Он уверен, что в ближайшие десять лет или два года гиперпетли будут существовать между парами городов, которые разумно соединить.
Гигель, в свою очередь, назвал такие города Среднего Запада, как Колумбус, Питтсбург и Чикаго, в числе областей, представляющих интерес для его компании.
По словам Холлидея, у него есть еще один плюс: "Это компиляция множества уже отработанных технологий", - говорит он. Капсула в вакуумной трубе звучит пугающе, но насколько это отличается от полета в самолете на большой высоте?
Однако у Холлидея есть вопросы по поводу технологии. Среди них: испытательный трек в Неваде имеет под собой опорные балки. "Если эти трубы выйдут из равновесия, это может привести к катастрофе", - беспокоится Холлидей. Землетрясение или даже "злоумышленник" могут нанести ущерб опорам и прикрепленным к ним трубам".
Он также задается вопросом о "вопросах справедливости" - кто сможет получить доступ к гиперпетле с точки зрения расположения остановок?
Тем не менее, ему нравится эта идея, особенно если она означает, что пригородный пассажир может жить далеко от города, но легко перемещаться туда и обратно, минуя все пробки. "Есть действительно позитивное видение, - говорит он, - если бы у вас была сеть гиперпетлей, которая позволила бы людям жить намного дальше от городских центров".