В течение примерно 24 часов, со второй половины дня 17 сентября до вечера 18 сентября, Корпус морской пехоты США не мог найти один из своих стелс-истребителей F-35B. Пилот катапультировался, но военным потребовалось заклинание, чтобы найти истребитель, и при этом они обратились к общественности с призывом не терять самолет из виду. Вечером в понедельник Объединенная база Чарльстон подтвердила, что в двух часах езды к северо-востоку от базы было обнаружено поле обломков, предположительно принадлежащих разбившемуся самолету.
Как же военные потеряли стелс-самолет? Это вопрос на 100 млн. долл. Стоимость F-35 зависит от модели и партии, в которой они закупаются; последние закупки F-35B обошлись в 108 млн. долл. С другой стороны, стоимость моделей F-35A, на которых летают ВВС, в настоящее время составляет около 69,9 млн. долларов, хотя старые партии стоят до 89,2 млн. долларов.
Природа стелса позволяет объяснить, как в 2023 г. Министерство обороны могло потерять след одного из своих самолетов, что послужило поводом для обращения к гражданам с просьбой помочь в поисках. Стелс - это технология, позволяющая скрывать самолеты от радаров, чтобы истребители и бомбардировщики могли атаковать здания, корабли, транспортные средства и другие цели в условиях войны, не опасаясь быть обнаруженными и сбитыми вражескими самолетами и противовоздушными ракетами. Для достижения такой радиолокационной невидимости самолеты "стелс" имеют физическую форму, уменьшающую радиолокационную заметность, а также специальные покрытия, гасящие отражение радиоволн.
Поскольку стелс-характеристики заложены в такие самолеты, как F-35, истребитель F-22, а также бомбардировщики B-2 и B-21, их просто сложнее отслеживать радарам. Одним из способов отслеживания местонахождения самолетов является транспондер, который посылает сигнал, сообщающий о местонахождении самолета. Транспондеры полезны для коммерческих и военных самолетов, они необходимы практически для всех полетов в небе США, поскольку позволяют самолетам избегать друг друга. Газета Washington Post сообщила, что в момент катапультирования пилота транспондер самолета F-35B не работал, в связи с чем военные обратились к общественности с просьбой о помощи в определении местонахождения самолета.
Другой способ сделать стелс-самолеты более заметными и скрыть истинные возможности их радиолокационного обтекания - это включить в конструкцию самолетов усиление радиолокационной заметности, как это иногда делается на авиасалонах. Военные иногда увеличивают поперечное сечение F-35 во время публичных или полупубличных полетов, чтобы на радаре они выглядели не так, как во время реального боевого вылета, сказал Defense News генерал ВВС в отставке Хок Карлайл.
Открытые записи транспондеров, как сообщает издание War Zone (принадлежащее материнской компании PopSci, Recurrent), показывают схему поиска, которую использовали ВВС в попытках обнаружить потерянный F-35B до обнаружения поля обломков. Если для поиска самолета использовались другие методы, помимо визуального поиска, то, скорее всего, военные захотят сохранить их в тайне, поскольку подробности о том, как найти стелс-самолет, могут подорвать масштабные инвестиции, уже вложенные в стелс-реактивные самолеты.
Несмотря на то, что случай с временно пропавшим F-35B на короткое время вызвал шквал внимания в СМИ, это всего лишь очередной случай потери военными США контроля над чем-то мощным и важным. Вот несколько других.
Потерянные беспилотники
За все время, пока военные эксплуатируют беспилотники, некоторые из них потерялись. Оба этих случая имеют некоторое сходство с дикой охотой на F-35, произошедшей на этой неделе.
Во время Первой мировой войны был создан самолет "Кеттеринг Баг", предназначенный для использования в качестве "воздушной торпеды" или летающей бомбы без экипажа, которая в условиях стационарного траншейного боя того времени должна была пролететь определенное расстояние, а затем, сложив крылья, врезаться в позиции противника со взрывной силой. Война закончилась до того, как "Жук" увидел свет, но этот предшественник беспилотников и крылатых ракет был испытан в США в качестве секретного оружия.
4 октября 1918 г. биплан-бомба взлетел, а затем сошел с траектории. Армия США прочесала местность вблизи стартовой площадки в Дейтоне (штат Огайо), обращаясь к населению с просьбой сообщить, не видели ли они пропавший самолет. Несколько очевидцев сообщили, что это был самолет с пьяным пилотом, и армия согласилась с этими сообщениями, заявив, что пилот выпрыгнул и ему оказывают медицинскую помощь. Самолет, будучи беспилотным оружием, не имел на борту пилота-человека. Вместо того чтобы раскрыть секретное оружие, армия позволила свидетелям поверить в то, что они видели не воздушную торпеду, а нечто другое. Военные нашли обломки "Жука", извлекли из них механические части, пригодные для повторного использования, и сожгли обломки фюзеляжа на месте.
Почти век спустя, в 2017 году, армия США потеряла беспилотник RQ-7B Shadow, который был запущен с базы в южной Аризоне 31 января, а затем обнаружен спустя неделю, 9 февраля, врезавшись в дерево в окрестностях Денвера. Заявленная дальность полета беспилотного летательного аппарата Shadow составляет менее 80 миль, хотя эта дальность определяется тем, насколько далеко он может пролететь, оставаясь на связи с наземной станцией, используемой операторами-людьми. Кроме того, беспилотник Shadow может летать в течение девяти часов, а его крейсерская скорость составляет 81 милю в час, поэтому расстояние в 630 миль находится в пределах той дальности, которую беспилотник технически может преодолеть. Хотя беспилотники типа Shadow запрограммированы на поиск потерянных сигналов связи, функции автономного полета означают, что отсутствие связи может привести к необычным путешествиям, подобным тому, которое совершил Shadow.
Потерянные струи
Пропавший в Южной Каролине самолет F-35B - лишь последний подобный самолет, потерпевший аварию и требующий проведения поисково-спасательных работ. В ноябре 2021 года британский самолет F-35B, находившийся на борту корабля HMS Queen Elizabeth, упал в Средиземное море. Пилот благополучно катапультировался, но затонувший стелс-самолет после обнаружения потребовал проведения спасательных работ на море.
Затем, в январе 2022 года, ВМС США потеряли в Южно-Китайском море самолет F-35C. Самолет слишком низко зашел на посадку, проскочил по палубе, а затем, после катапультирования пилота, упал с края палубы в океан. В результате инцидента пострадали семь моряков, включая пилота. Затонувший стелс-самолет пришлось извлекать с глубины 12 400 футов с помощью специализированного судна с дистанционным управлением.
Несмотря на то, что в обоих случаях катастроф нашлись свидетели, которые знали, где находятся потерянные самолеты, их восстановление приобрело схожее значение, поскольку даже разбившийся и затонувший самолет мог открыть другой стране важнейшие детали конструкции и эксплуатации самолета, если бы кто-то из них добрался до него первым.
Потерянные ядерные бомбы
Хотя реактивные самолеты часто являются наиболее дорогостоящей частью техники, потерянной в результате аварии, необходимо учитывать и груз. В феврале 1958 г. ВВС США потеряли термоядерную бомбу Mark 15 у побережья острова Тайби (штат Джорджия) в результате столкновения в воздухе с истребителем F-86. До сих пор бомба так и не найдена на своем водном месте, несмотря на активные поиски ВМС США в течение нескольких месяцев после инцидента.
В январе 1961 г. в небе над Северной Каролиной начал разваливаться бомбардировщик B-52, перевозивший две ядерные бомбы. Обе бомбы врезались в землю, либо как часть самолета, либо выпущенные самостоятельно (мнения расходятся), и ни одна из них не взорвалась. Однако обе бомбы были близки к детонации, так как при падении сработали несколько предохранительных устройств, и этот инцидент заставил изменить представление о том, насколько легко вооружать американские ядерные бомбы.
Инцидент над Северной Каролиной был лишь одной из нескольких ядерных катастроф, произошедших в результате транспортировки и отказа систем вокруг американских ядерных бомб. В январе 1966 г. над деревней Паломарес (Испания) американский бомбардировщик столкнулся с заправлявшим его танкером, в результате чего один ядерный боеприпас был выброшен в море, а три - на сушу, где два из них раскололись и развеяли плутоний, содержащийся в бомбе, по ветру. Три бомбы на суше были быстро найдены и извлечены, а четвертая бомба была извлечена из моря после обширной подводной спасательной операции. Работы по очистке территории, на которой были разбросаны бомбы с плутонием, продолжались и в 2010-х годах.