В августе китайская ракета вывела в космос снаряд. Этот снаряд, который, по данным американских спецслужб, был ракетой, а по данным Китая - космическим кораблем многоразового использования, упал на орбиту, обогнул земной шар, а затем упал в точку, расположенную примерно в 24 милях от первоначальной цели. Запуск представляет собой демонстрацию новых возможностей Китая, возрождение старой технологии и сложный способ обойти существующие системы противоракетной обороны.
Хотя скорость и скольжение - заметные части запущенной Китаем системы, больше всего выделяется специфическая траектория, по которой она двигалась.
У каждой ракеты есть свой путь. Для межконтинентальных баллистических ракет (МБР) этот путь - высокая дуга над Северным полюсом, сотни миль вверх, а затем снова вниз; они не выходят на орбиту. Крылатые ракеты летят гораздо ближе к земле. Атмосферные гиперзвуковые ракеты, подобные тем, которые DARPA испытала в сентябре, остаются в пределах атмосферы, двигаясь с огромной скоростью.
Для этого испытания нового китайского оружия наиболее вероятной траекторией, по сообщениям, был выход на орбиту, а затем сход с орбиты на более поздних этапах полета, никогда не поднимаясь по дуге так высоко, как это сделала бы МБР. Орбита - это не столько фиксированное пространство, сколько некие фиксированные отношения с гравитацией. "Орбита - это когда вы движетесь достаточно быстро на высоте, на которой вы падаете, но падаете так быстро, что падаете за горизонт и продолжаете двигаться по кругу", - сказал Джеффри Льюис, профессор Миддлберийского института международных исследований в Монтерее, в последнем выпуске подкаста Arms Control Wonk. "Вы выходите на орбиту, и если вы хотите сойти с орбиты, вам нужно затратить энергию, чтобы снова начать падать вниз".
Китай уже имеет МБР, бомбардировщики и пару подводных лодок для доставки своего скромного арсенала ядерного оружия. Новое испытание продемонстрировало еще один способ подвести ядерное оружие к цели, хотя даже по правилам подковы и ручной гранаты для ядерных взрывов, 24 мили от цели - это огромный промах.
Так что же это было?
Вкратце: запуск был демонстрацией и испытанием возможной системы оружия, в паре с ракетой для доставки оружия в космос и полезной нагрузкой, предназначенной для возвращения на Землю.
Возможно, что, описывая его как ракету и космический аппарат многоразового использования, Соединенные Штаты и Китай имеют в виду по сути одно и то же. В первоначальном сообщении Financial Times американская разведка назвала его "гиперзвуковой ракетой с ядерным потенциалом", указав траекторию, скорость и конечное состояние траектории. Многоразовый аппарат мог бы продемонстрировать такую же траекторию полета и оружейный потенциал.
Интересно, что, как сказал Льюис в том же подкасте, сам "Спейс Шаттл" был своего рода гиперзвуковым планером многоразового использования. За десятилетия до "Спейс Шаттла" ВВС и НАСА исследовали гиперзвуковой возврат в атмосферу с помощью орбитального планера Dyna-Soar, а современный космический самолет-робот X-37B Космических сил может возвращаться на Землю аналогичным образом.
Как это сравнимо с тем, что называется FOBS
Чтобы понять, почему Китай может захотеть разработать такую систему, нужно вернуться в прошлое, когда Советский Союз стал пионером в создании такой траектории для ядерного оружия. Называемая "FOBS", что означает "дробная орбитальная система бомбардировки", она представляла собой оружие, которое сначала выходит на орбиту, а затем покидает ее. (Вывод оружия на орбиту, хотя бы на время полета, частично, или дробно, рассматривался как способ обойти запрет Договора о космосе на размещение оружия на орбите).
Проходить через это препятствие имеет смысл только в том случае, если есть причина, по которой ПОБС лучше МБР. FOBS позволяет стране послать ядерное оружие длинным путем через Южный полюс, вместо гораздо более короткого пути вверх и вниз над Северным полушарием, по которому обычно летит МБР. Это более длинный путь, но это также путь через участок неба с меньшим количеством датчиков раннего предупреждения. Сам запуск все равно будет обнаружен, поскольку инфракрасные датчики в космосе видят момент взрыва ракеты, но остальная аппаратура отслеживания запускаемых объектов страдает, если ракета удаляется.
FOBS избегает некоторого слежения, поскольку находится достаточно низко к планете, чтобы датчики, предназначенные для наблюдения за ракетами, уходящими высоко в космос в Северном полушарии, блокировали обзор. Когда FOBS возвращается на север, чтобы поразить свою цель, он также движется под углом вне траектории выделенных и стационарных противоракетных систем. Противоракетная оборона и в лучшие времена является трудной проблемой по целому ряду причин. Перехват пули с пулей означает отслеживание приближающегося оружия, точный расчет его скорости, а затем надежду на то, что перехватчик точно обнаружит боеголовку, а не приманку или отвлекающий маневр.
Если ядерная атака будет произведена с помощью ПОБС, она, скорее всего, обойдет большинство датчиков слежения и окажется в зоне действия противоракетной обороны, практически не имея времени на ответ. СССР разработал FOBS как способ обойти более раннюю эру противоракетной обороны США.
Легко увидеть, что демонстрация Китаем объекта на подобной траектории следует аналогичной логике, прокладывая путь в обход существующей противоракетной обороны, чтобы гарантировать, что в случае обмена ядерными ударами некоторые виды оружия будут гарантированно поражены.
Возрождение технологий запуска ядерных ракет времен холодной войны дает по крайней мере одно преимущество, которое не было получено в первый раз. Хотя физика проблемы остается неизменной, эскалации гонки вооружений в области ядерной обороны и систем доставки можно избежать другими способами. В прошлом СССР и США закрыли лазейки вокруг дробных орбит, взаимно договорились отказаться от программ противоракетной обороны и провели переговоры о сокращении вооружений.