На первый взгляд все кажется прочным. Затем по центру конструкции начинает распространяться небольшой разрыв, поскольку ее обшивка расширяется. Модуль внезапно разрывается на части, разбрасывая во все стороны обломки, а инженеры, находясь в безопасном помещении, поддерживают их. Внезапное разрушение - и уже пятый подобный взрыв - модуля, предназначенного для преемника Международной космической станции, не похоже на желаемый результат, но, по мнению ученых, это часть плана.
В обновленном отчете Sierra Space о проделанной работе за 20 сентября компания из Колорадо опубликовала видеозапись взрыва. Целью компании является поставка мест обитания для Orbital Reef, проекта космической станции Blue Origin, поддерживаемого НАСА. В ходе недавнего испытания на предельное давление разрыва (UPB) команда инженеров, по сути, увеличила давление внутри прототипа модуля LIFE в третьем масштабе до тех пор, пока он не лопнул. Это "хлопанье", безусловно, достойно внимания:
В отличие от конструкционных материалов МКС, модули LIFE в основном состоят из "мягких материалов", таких как Vectran - невероятно прочное и долговечное синтетическое волокно, сплетенное из жидкокристаллических полимеров. При надувании мягкая конструкция модуля LIFE становится достаточно жесткой, чтобы выдерживать экстремальные нагрузки окружающей среды на низкой околоземной орбите. По данным Sierra Space, последние результаты позволили на 33% превысить сертификационный стандарт полномасштабного модуля LIFE, что почти на 20% лучше, чем у предыдущего образца.
Особое впечатление на последние испытания UPB произвело то, что это был первый прототип модуля, включавший стальную "заглушку", которая служила более дешевым заменителем таких важных элементов конструкции, как окна.
"Включение жесткой конструкции с заглушающей пластиной стало переломным моментом, поскольку мы впервые ввели металлические элементы в нашу технологию надувных оболочек Softgoods перед проведением испытаний UBP", - отметил Шон Бакли, старший директор Sierra Space по проектированию и развитию продуктов, в заявлении компании. "С помощью этого дополнительного компонента мы еще раз успешно продемонстрировали, что текущая архитектура LIFE в масштабе одной трети соответствует минимальному 4-кратному коэффициенту безопасности, требуемому для надувных конструкций Softgoods".
Как отмечает Space.com, это уже третье испытание UPB для прототипов модуля. Кроме того, под контролем компании Sierra Space в декабре 2022 г. и феврале 2023 г. были проведены два испытания на "ползучесть", в ходе которых конструкции LIFE подвергались длительному воздействию более высокого, чем обычно, давления. С учетом последних успехов компания Sierra Space заявляет, что теперь она готова перейти к следующему этапу разработки - испытаниям полномасштабных прототипов модуля LIFE. Если все пойдет по плану (а это большое "если", учитывая сложность подобных работ), то будущие итерации модуля LIFE станут центральными конструкциями Orbital Reef. В настоящее время строительство орбитального рифа планируется начать в 2030 году.