Следующие несколько десятилетий могут принести целый каскад открытий о внеземной жизни. В четверг НАСА объявило о своем решении дать зеленый свет Dragonfly, дрону-октокоптеру, предназначенному для поиска признаков химической жизни на самой большой луне Сатурна, Титане. В сочетании с миссией Europa Clipper, которая должна отправиться на орбиту луны Юпитера за несколько лет до приземления Dragonfly, космическое агентство дает нам лучший на сегодняшний день шанс найти инопланетные организмы.
Если жизнь и существует в нашей Солнечной системе за пределами Земли, то, скорее всего, на влажных лунах, таких как эти две. Но если Европа манит нас подповерхностным океаном - возможно, он не так уж отличается от наших глубочайших антарктических водоемов, в которых, как мы знаем, обитают микроорганизмы, - то Титан - это ледяной мир со средой обитания, совершенно не похожей на нашу собственную. Титан, обладающий самой плотной атмосферой среди всех изученных лун, является одним из самых похожих на Землю тел, о которых мы знаем.
"На Титане есть все ингредиенты, необходимые для жизни", - сказала Лори Глейз, директор отдела планетарных наук Директората научных миссий НАСА, на пресс-конференции в четверг. "У нас есть возможность изучить условия, которые существовали на ранней Земле, когда формировалась жизнь", или даже условия, сказала она, "которые приютили жизнь сегодня".
Этот мир не является идеальным аналогом нашего собственного, но это делает его еще более интересным для изучения. Что делает Титан одновременно знакомым и чужим, так это его метан: при температуре -290°F и под давлением атмосферы, более плотной, чем земная, то, что мы воспринимаем как газ, существует в виде текучей жидкости. Этот жидкий метан конденсируется в атмосфере, образуя облака, из которых идет дождь. Это похоже на круговорот воды на нашей планете, только без жидкой воды. В результате бурь на поверхности образовались озера, реки и долины, создав рельеф, который, по мнению ученых, будет выглядеть очень знакомым.
На Титане также есть органические молекулы, которые имеют решающее значение для эволюции жизни, какой мы ее знаем.
В атмосфере происходят химические реакции, в результате которых образуются очень сложные органические молекулы, которые уносятся вниз", - сказал на пресс-конференции Курт Нибур, ведущий научный сотрудник НАСА по программе "Новые рубежи". "Это почти как легкий снег, который постоянно образуется. И именно этот вид сложного органического синтеза действительно вызывает наш интерес".
Dragonfly - который будет выглядеть не как маленький беспилотник, а скорее как летающий марсоход - проведет 2,7 года, совершив несколько десятков коротких полетов вокруг Титана. Его конечная цель - преодолеть в общей сложности около 108 миль, что дальше, чем все предыдущие марсоходы вместе взятые. Это стоит того, чтобы отправиться в путь: Dragonfly нацелился на ударный кратер Селк, где, по мнению ученых, когда-то могли встретиться все три важнейших ингредиента для жизни. Есть доказательства того, что в нем когда-то была жидкая вода, а также органические молекулы и энергия (в виде солнечного света), найденные в других местах на поверхности.
Титан: другая бледно-голубая точка. Кассини показал, что эта туманная луна покрыта озерами и реками метана. НАСА"Самое замечательное в Титане то, что он очень похож по химическому составу на Землю до появления жизни", - сказал Нибур. "Мы не можем вернуться в прошлое на Земле и извлечь уроки химии, которые в конечном итоге привели к появлению жизни, но мы можем отправиться на Титан и изучить эти вопросы".
Нибур особенно рад, что человечество увидит изображения полета "Стрекозы". Зонд Европейского космического агентства "Гюйгенс", который в 2005 году опустился на Титан, прилетев вместе с "Кассини", прислал домой прекрасные фотографии. На самом деле, "Гюйгенс" и "Кассини" предоставили данные, на основе которых будет строиться план полета "Стрекозы", и беспилотник совершит свой первый спуск недалеко от того места, которое мы уже видели. Но в конечном итоге Dragonfly обеспечит гораздо лучший обзор. "Мы получим опыт, как будто мы едем вместе с Dragonfly, глядя вниз на эту очень чужую, но знакомую поверхность с реками и горами, и я думаю, что это будет просто потрясающий опыт для публики", - сказал Нибур. "Я думаю, что это будет очень похоже на то, как если бы вы летели над Землей на самолете".
Есть также надежда, что предполагаемый подповерхностный океан Титана может подняться достаточно высоко, чтобы взаимодействовать с другими его живительными компонентами, что откроет возможность существования жизни под высокими песчаными дюнами и метановыми реками.
"Мы в полном восторге", - сказала главный исследователь миссии Элизабет "Зиби" Черепаха, работающая в Лаборатории прикладной физики Университета Джона Хопкинса в Лореле, штат Мэриленд. "Команда так усердно работала в течение последних нескольких лет, собирая вместе все различные аспекты этой миссии, и это имеет такой большой научный потенциал".
Запуск Dragonfly намечен на 2024 год, а прибытие на Титан - на 2036 год, так что нашим мечтам об игре в песочнице ранней Земли придется подождать еще некоторое время. Но когда мы доберемся до Титана, все, что мы узнаем, даст нам возможность изменить представление о происхождении жизни, какой мы ее знаем.