Подумайте об идее доставки посылки с помощью беспилотника, и легко представить себе небольшой летательный аппарат, опускающий товар в подъезд или на задний двор. И действительно, именно над этим сейчас работают такие компании, как Wing, принадлежащая материнской компании Google - Alphabet. Но компания FedEx, которая на прошлой неделе объявила об объединении с компанией Elroy Air, специализирующейся на беспилотных летательных аппаратах, готовит нечто иное: исследование возможностей использования беспилотников для того, что они называют "средней милей" логистики.
Дрон, о котором идет речь, называется Chaparral, который компания Elroy представила в начале этого года. Вот что нужно знать о том, как он работает, и как FedEx думает его использовать.
Chaparral не маленький: его размеры составляют около 27 футов в поперечнике, 19 футов в длину, а вес - около 1900 фунтов. Крыло может поворачиваться, чтобы дрон занимал меньше места при хранении или транспортировке. Если вы встанете рядом с хвостом, то обнаружите, что он выше вас, если только ваш рост не составляет около 7 футов. Самолет может перевозить от 300 до 500 фунтов в капсуле под брюхом, а его дальность полета составляет около 300 миль, то есть он может долететь от Нью-Йорка до Бостона. Он может передвигаться со скоростью более 100 миль в час. Самолет автономен - пилоты не нужны - и может взлетать и садиться вертикально.
Одним словом, думайте о нем как о других больших летательных аппаратах, которые разрабатывают такие компании, как Joby, Wisk и Beta; эти аппараты называются eVTOLS, то есть электрические самолеты вертикального взлета и посадки. Но в отличие от некоторых аналогов Элроя в этой новой главе авиации, самолет Chaparral является гибридным электрическим, а не чисто электрическим. Он оснащен 8 роторами на крыльях, которые помогают ему взлетать и садиться вертикально, и четырьмя пропеллерами для полета вперед, и все они приводятся в движение электродвигателями. Однако источник электроэнергии делает этот самолет уникальным: в нем есть газовая турбина и генератор, которые вырабатывают электричество.
Внутри самолета газовая турбина (она сжигает авиационное топливо) и генератор вырабатывают электричество для питания электродвигателей, а батареи внутри самолета позволяют накапливать энергию. "Мы можем фактически увеличить мощность, которую способен обеспечить двигатель в те моменты полета, когда требуется большое энергопотребление, а также обеспечить резервное питание для двигателя", - говорит Терик Уикс, главный инженер самолета в компании Elroy.
Кофи Асанте, вице-президент компании Elroy по развитию бизнеса и стратегии, утверждает, что гибридно-электрическая конструкция "является для нас довольно большим преимуществом по сравнению с некоторыми другими группами в этой области", - говорит он. "Это дает нам больший запас хода; это позволяет нам быть уверенными в том, что нам не нужны зарядные станции в каждом из мест". Асанте говорит, что компания заинтересована не только в коммерческих поставках, но также рассматривает возможности для государственных и гуманитарных организаций. Такие регионы, как Западная Африка или места с большим количеством островов, например, Карибский бассейн, могут стать местами, куда этот самолет без экипажа мог бы помочь доставить товары.
Каковы же планы FedEx в отношении этой летающей машины? Джозеф Стивенс, старший вице-президент по глобальному планированию, проектированию и технологиям FedEx Express, говорит, что в настоящее время они намерены начать испытания Chaparral в следующем году. Он подчеркивает, что они заинтересованы в его использовании для перевозок "средней мили", то есть он не заменит то, что делают машины доставки на вашей улице. "Это будет дополнением, - говорит Стивенс. Представьте себе грузовик, доставляющий посылки в центр авиаперевозок, а затем самолет, доставляющий эти посылки в другой центр: этот беспилотник будет использоваться для среднего этапа такого сценария". Компания FedEx Express использует целый ряд наземных транспортных средств и самолетов, а ее воздушный флот включает как большие самолеты, такие как Boeing 767 и 777, так и небольшие, например, Cessna Caravan 208.
Чтобы понять, сколько посылок может перевезти такой самолет, как Chaparral, представьте себе следующее: Обычный грузовик FedEx может перевозить от 700 до 1000 фунтов, поэтому 300-500 фунтов, которые может перевезти беспилотник Elroy Air, составляют примерно половину от того, что может перевезти такой грузовик по весу.
По словам Стивенса, объем посылок, которые доставляет FedEx, растет быстрее, чем они предполагали: Согласно предыдущему прогнозу, к 2026 году они должны были перевозить 100 миллионов посылок ежедневно, но, по его словам, сейчас они прогнозируют 101 миллион посылок в день в этом году. Это увеличение произошло "в результате пандемии", отмечает он.
Стивенс говорит, что они все еще работают над тем, чтобы определить, где они будут испытывать самолет, но называет "отдаленную Аляску" в качестве места, где такой самолет мог бы использоваться внутри страны, возможно, доставляя посылки в отдаленную деревню. "Это была бы идеальная возможность для этого конкретного самолета, если рассуждать в терминах США", - говорит он. А поскольку этот беспилотник может взлетать и садиться вертикально и не нуждается в подзарядке электричеством, ему не нужна обычная взлетно-посадочная полоса или зарядная станция.