Типичный беспилотный квадрокоптер - это небольшой гаджет, который взлетает и садится вертикально, как вертолет, с помощью четырех пропеллеров. И на первый взгляд, грузовой беспилотник компании Bell под названием APT 70 немного похож на одну из этих летающих машин - пока вы не узнаете, что его высота составляет 6 футов, ширина - 9 футов, и он может перевозить 70-фунтовый груз на расстояние 35 миль.
Это не тот дрон, который предназначен для доставки посылок в ваш двор. Вместо этого Bell рассматривает его как машину, которая может перевозить военное снаряжение, медицинские препараты, промышленные компоненты и инструменты или помогать в логистике таким компаниям по доставке, как японская Yamato. Впервые этот аппарат совершил полет в конце прошлого года, а в начале этого месяца совершил полет, который продемонстрировал его автономные возможности - он самостоятельно выполняет такие маневры, как автоматический переход в горизонтальный полет, а затем обратно в вертикальный полет в нужное время.
Помимо размеров, у APT 70 (что расшифровывается как "автономная транспортная капсула" и указывает на количество фунтов, которые он может перевозить) есть еще одна возможность, которая действительно отличает его от обычного беспилотника: Это фактически биплан. В полете он располагается параллельно земле, поэтому четыре пропеллера тянут его по воздуху, а две широкие основные поверхности служат крыльями. Крылья придают ему подъемную силу, когда воздух проходит над ними, а это значит, что при горизонтальном полете пропеллеры потребляют на 50% меньше энергии.
"Беспилотник - это то, что мы называем бипланом, сидящим на хвосте, - говорит Скотт Дреннен, вице-президент по инновациям компании Bell.
Вкратце: эта машина взлетает и садится как вертолет, летит как самолет на скорости более 100 миль в час, и делает это, полностью меняя свое положение в пространстве. (И это "хвостовой биплан", потому что перед взлетом и после посадки он похож на самолет, который припаркован прямо вверх, на хвост).
Бело-черный отсек в центре - это место для груза. Аэродинамическая форма этого отсека уменьшает сопротивление и одновременно придает кораблю небольшую подъемную силу.
В текущей конфигурации это означает, что груз в капсуле будет менять свою ориентацию в течение полета так, как вы не хотели бы испытать, если бы были пассажиром. (Другими словами, не отправляйте таким образом игру "Дженга"). Капсула начинает полет в вертикальном положении, затем становится горизонтальной, затем снова вертикальной для посадки. "Это не самая идеальная конфигурация для перевозки людей", - говорит Дреннен, но его компания не ставит перед собой такой задачи. Дреннан добавляет, что у них есть конструкция, которая при необходимости может удерживать капсулу в постоянной ориентации.
Дрон также достаточно умен, чтобы учитывать направление ветра: Например, при переходе в горизонтальный полет, как самолет, он располагает себя и свои крылья так, чтобы встретить ветер, точно так же, как обычный самолет использует ветер, чтобы максимизировать подъемную силу, создаваемую его крыльями при взлете и посадке.
Концептуально беспилотник несколько похож на самолет V-22 Osprey, также производимый компанией Bell (и Boeing), который взлетает и садится как вертолет и летает как самолет. Но у этого самолета на концах крыльев установлены большие капсулы, которые поворачиваются вокруг роторов, так что сам фюзеляж (и находящийся в нем экипаж) остается на одном уровне.
Хотя APT 70, конечно, не предназначен для перевозки людей, он относится к более широкой категории аппаратов под названием eVTOLS (электрические аппараты вертикального взлета и посадки), которые могут служить в качестве воздушного такси, развозящего людей по городам. Многие компании работают в этом направлении - среди них Boeing и транспортное средство под названием PAV; Lilium и небольшой, футуристически выглядящий летательный аппарат, похожий на самолет; Jaunt, которая планирует создать транспортное средство, похожее на вертолет; и сама Bell, концепция воздушного такси которой представляет собой гибрид под названием Nexus. (И посмотрите на этот странно выглядящий Volocopter, летающий по аэропорту!)
Пока неясно, когда именно люди смогут прокатиться на eVTOLS, но новый грузовой транспорт Bell является хорошей демонстрацией использования технологии для перевозки неживых грузов. В следующем году, говорит Дреннен, они планируют добавить больше датчиков на беспилотник и отправиться на нем в более амбициозный полет через район Далласа-Форт-Уэрта.