Нетрудно представить, как небольшой беспилотник, например, квадрокоптер с камерой на борту, может пригодиться солдату в армии. В конце концов, это способ увидеть что-то, что находится за холмом или за углом, не высовываясь.
Но если у армии есть стационарные беспилотники, такие как Raven и Puma (представьте себе большую модель самолета, чтобы понять, как они выглядят), которые солдат запускает вручную, то у армии нет официального армейского беспилотника, представляющего собой четырехвинтовой летательный аппарат, который любой гражданский может купить у такой компании, как DJI.
"В армии нет органических возможностей для создания квадрокоптеров", - говорит Карсон Уэйкфилд, помощник менеджера по продукции для малых беспилотных авиационных систем в армии. И хотя она говорит, что некоторые подразделения могут покупать коммерческие дроны для использования, в армии есть правила, согласно которым им не разрешается использовать готовые дроны "из-за киберуязвимостей или помех GPS".
В прошлом году Министерство обороны запретило использование обычных готовых беспилотников. А в 2017 году появилось аналогичное указание Министерства обороны, согласно которому дроны китайской компании DJI также были запрещены. Уэйкфилд говорит, что отчасти это и стало причиной новой инициативы. "DJI занимает большую часть рынка любительских и коммерческих дронов, и с учетом ограничений, введенных для DJI, мы попросили промышленность предложить нам доступные решения", - говорит она.
Таким образом, возникла необходимость в армейском квадрокоптере, к которому будут предъявляться особые требования, которых нет к дрону, который вы запускаете на заднем дворе по выходным. Например, он должен быть способен летать в течение 30 минут, иметь радиус действия 1,9 мили и быть "пригодным для использования человеком", говорит Уэйкфилд, чтобы солдат мог легко транспортировать его и запускать.
Мэтью Боровски, руководитель проекта в подразделении оборонных инноваций, входящем в состав Министерства обороны, добавляет, что к беспилотникам должны предъявляться дополнительные требования. "Нам нужна способность видеть объекты как днем, так и ночью, поэтому обычно требуется датчик, работающий в инфракрасном спектре, который может улавливать тепловые сигнатуры, - говорит он. Он также должен работать в той части радиочастотного спектра, которую военные используют для связи".
По словам Боровски, вместо того, чтобы создавать подобный аппарат с нуля, компания должна "адаптировать текущее коммерческое предложение". Компании, получившие деньги на этот проект через Отдел оборонных инноваций, - это известный производитель дронов Parrot, а также пять других компаний: Skydio, Altavian, Teal Drones, Vantage Robotics и Lumenier. Все вместе они получают доход в размере 11 миллионов долларов.
В начале следующего года будет проведена "окончательная пользовательская оценка" беспилотников, созданных этими компаниями, говорит Боровски. И в это время они будут рассматривать, "какой из них имеет наилучший пользовательский опыт" для солдат, которые их опробуют, говорит он.
Конечная цель состоит в том, чтобы у солдата был такой же беспилотник, на котором он может полетать в выходные дни для развлечения, но в армейском исполнении. "Вы хотите знать, какие данные поступают и выводятся, и иметь право собственности на то, что вы используете, потому что в конечном итоге вы можете положиться на этот аппарат, чтобы спасти свою жизнь", - говорит Боровски.
Уэйкфилд из армии говорит, что они подходят к этой технологии примерно так же, как потребитель относится к смартфону. В конце концов, это не танки или вертолеты, которые должны служить десятилетиями. "Мы пытаемся перейти от приобретения одной вещи, ее эксплуатации и поддержки в течение следующих 10, 15 лет", - говорит Уэйкфилд, и перейти к ритму обновления iPhone, который может быть у потребителя. "Мы считаем, что технология квадрокоптеров, вероятно, будет развиваться такими же темпами".