Пилоты не всегда приземляются на взлетно-посадочные полосы. Будь то сбитый самолет или катапультирование из-за механической неисправности, у пилота может быть множество различных неудачных дней. В связи с этим в ВВС есть команды на вертолетах, готовые вылететь, найти сбитого пилота и сделать так, чтобы плохой день не стал для него последним. В настоящее время это делается с помощью вертолетов, но ВВС изучают новые, более быстрые и дальнобойные машины, которые могут выполнять ту же работу.
AFWERX, акселератор военных технологий ВВС и Командования специальных операций США, недавно провел конкурс на лучший вид высокоскоростного аппарата вертикального взлета. Этот конкурс, объявленный в феврале 2021 года, направлен на поиск более быстрых альтернатив существующему вертолету HH-60 Pave Hawk, используемому ВВС. Этот вертолет используется для выполнения таких задач, как вызволение раненых или спасение пилотов, но его скорость ограничена и достигает 184 миль в час.
В частности, AFWERX сформулировал инициативу как поиск идей для "дальнейшего повышения операционной эффективности и результативности в условиях борьбы, ограниченности ресурсов и отсутствия взлетно-посадочной полосы", что является очень причудливым способом сказать "взлетать и садиться в неровных местах и спасать жизни, возможно, перед лицом вражеского огня".
Чтобы удовлетворить эту потребность, AFWERX в начале этого месяца провела демонстрацию задач, в результате которой из 218 претендентов было отобрано всего 35 проектов. AFWERX не раскрывает, какие 35 проектов были выбраны, но некоторые компании из этого пула уже раскрыли себя. Среди них есть все: от проектов размером с самолет, вдохновленных квадрокоптерами, до концепт-арта, который кажется ближе к фантастическим спидер-байкам.
Все эти самолеты представляют собой конструкции VTOL, то есть вертикального взлета и посадки, но созданные для более быстрого полета, чем вертолеты и существующие самолеты VTOL. Это может означать добавление реактивной мощности для быстрого горизонтального полета, как в этих концепциях Bell; это может означать реактивные самолеты с выхлопными трубами, которые могут переходить из вертикального в горизонтальное положение; или это может означать ряд других конструкций, включающих различные концепции самолетов, как своего рода летающая химера.
Одна из компаний, прошедших в отборочный тур, - Advanced Tactics со своей конструкцией Barracuda.
Для вертикального взлета и посадки Barracuda использует четыре ротора, установленных на пилонах, которые выдвигаются из крыльев. Это позволяет ему действовать как большому квадрокоптеру. В воздухе передние пилоны поворачиваются вниз, а задние - вверх, направляя все четыре ротора вперед в качестве воздушных винтов. Эта конструкция несколько напоминает V-22 Osprey, находящийся в настоящее время на вооружении, хотя, как планируется, четыре меньших двигателя и пилоны Barracuda должны обеспечить большую избыточность и более плавный полет.
Концептуальные истоки Barracuda восходят к началу 2000-х годов, когда V-22 еще не поступил на вооружение. "Начиная с 2003 года, я участвовал в испытаниях одного из первых в мире больших квадрокоптеров с газовым двигателем, и мы увидели, что во время испытаний в пустыне поток пыли на пол пустыни показал, как подъемные вентиляторы взаимодействуют с конструкцией планера, - говорит Дональд Шоу, генеральный директор Advanced Tactics, - и мы увидели необходимость перехода к неподвижному крылу, если мы хотим получить очень высокие скорости и при этом иметь возможность зависать".
Шоу говорит, что разработка проекта велась с 2009 года, а с 2011 года в конфигурации "Барракуда" летали испытательные аппараты меньшего масштаба.
Следующий шаг Advanced Tactics - модификация довольно стандартного самолета Cessna 152 с роторами на пилонах для использования в качестве тестового концепта для перевозки людей. Конечной целью для Barracuda является конфигурация, которая может вмещать 18 человек (включая экипаж) для военного использования, позволяя самолету перевозить полный отряд солдат, или перевозить медиков и восстанавливать несколько раненых. Это примерно столько же людей, сколько в настоящее время может перевозить Pave Hawk.
Barracuda обещает, по крайней мере, на данном этапе проектирования, такой же взлет, посадку и зависание, как и Pave Hawk, но на гораздо большей скорости, что в целом является главным преимуществом самолетов этой категории. Barracuda стремится к максимальной скорости 550 миль/ч и крейсерской скорости 460 миль/ч, по сравнению с максимальной скоростью Pave Hawk 222 миль/ч и крейсерской скоростью 184 миль/ч.
Поскольку неподвижные крылья обеспечивают более эффективный и быстрый полет, Barracuda стремится к дальности полета в 2400 морских миль по сравнению с 504 морскими милями Pave Hawk. Это позволит "Барракудам" пролетать через всю территорию других стран, чтобы добраться туда, куда им нужно, вместо того, чтобы действовать только с баз внутри страны.
Это амбициозная машина, одна из многих, которые в будущем должны удовлетворить потребности ВВС. Шоу надеется, что уникальные характеристики самолета позволят ему конкурировать не только по тому, как он работает в идеальных условиях, но и по его способности выживать в худших сценариях, таких как аварийная ситуация в полете.
"Комбинация воздушного винта и вертолетного ротора также обеспечивает более плавную аварийную посадку в случае отказа двигателя, поскольку воздушный винт/ротор может быстро изменить направление для удержания самолета в любом состоянии, чего нельзя сказать о стандартном воздушном винте", - сказал Шоу. "Кроме того, при использовании только половины мощности самолет может безопасно сесть, если до аварийной ситуации в полете он находился в подвешенном состоянии".