В 2017 году, когда марсоход Curiosity собирал образец грунта с дюны Багнолд на Марсе, космический аппарат столкнулся с неожиданной неисправностью: Его бур внезапно вышел из строя. Вместо того чтобы отказаться от миссии, ученые НАСА изменили технику отбора проб таким образом, что марсоход поместил образец грязи не в пустые чашки, а в чашки с химическим коктейлем. Удивительно, но этот тип отбора проб - известный как эксперимент с мокрыми пробами - помог ученым выявить органические молекулы, которые еще не были обнаружены на Красной планете.
С момента посадки на Марс в 2012 году марсоход Curiosity занимается поиском биосигнатур, или признаков существования жизни на Марсе. Сегодня Марс состоит в основном из грязи, пыли и газа, но давным-давно на нем могли существовать озера, реки и микробная жизнь. Образец, собранный Curiosity с дюны Багнолд на Марсе, не содержал биосигнатур, которые являются свидетельством существования жизни в прошлом, но в нем были обнаружены два примечательных соединения: аммиак и органическое соединение - бензойная кислота. Аммиак примечателен тем, что, хотя он и не является органическим соединением, исследователи считают его возможным индикатором биосигнатуры.
Органические молекулы, такие как бензойная кислота, являются особенно хорошими индикаторами биосигнатур - химических веществ, которые могли появиться в результате прошлой жизни на Марсе. Эти результаты также указывают на перспективность данного метода сбора образцов. Результаты эксперимента по мокрой химии были опубликованы в понедельник в исследовании команды НАСА, стоящей за ним, в журнале Nature Astronomy.
Органические вещества, включая тиофены, бензол, толуол и небольшие углеродные цепочки, были ранее обнаружены на Красной планете в образцах осадочных пород. Эти прошлые соединения были найдены с помощью специализированных печей Curiosity, которые работают над нагреванием осадочных пород и высвобождением этих молекул. Однако аммиак и бензойная кислота никогда ранее не были найдены с помощью этого метода. В ходе мокрого эксперимента Curiosity опустил грязь в смесь химических реагентов, что вызвало химическую реакцию, которая позволила исследователям в лаборатории выяснить, какие молекулы присутствуют.
Исследователям еще предстоит выяснить, где и как именно появились эти молекулы. Исследование показывает, что молекулы могут быть результатом геологических процессов на планете, но также потенциально могут быть индикаторами прошлой обитаемости. Дюна, где был собран образец, находится в кратере Гейла, месте на Марсе, которое, как предполагается, ранее было наполнено водой, что является хорошим местом для поиска признаков былой жизни. Исследователи ожидают запуска экспедиции Европейского космического агентства ExoMars, чтобы получить больше образцов для работы.
Между тем, эта неожиданная находка помогает составить более четкое представление об истории Марса, поскольку шаг за шагом ученые продолжают раскрывать секреты Красной планеты.
Поправка, 11/4/2021: В предыдущей версии этой статьи было ошибочно указано, что аммиак, одно из двух соединений, обнаруженных в образце марсианского грунта, является органической молекулой, тогда как на самом деле это неорганическое соединение. Тем не менее, обнаруженный аммиак был примечателен тем, что ученые считали его возможным индикатором биосигнатуры, поскольку он образуется при распаде органических веществ.