После долгих лет ожидания первый с 1972 года полномасштабный лунный полет НАСА наконец-то возвысился над стартовой площадкой во Флориде в конце августа, но так и не состоялся из-за неаккуратной утечки топлива.
Это всего лишь последняя задержка в полете "Артемиды-1" без экипажа, которая должна стартовать с Земли, совершить облет вокруг Луны и вернуться обратно. Последние неудачи ознаменовали собой новую вспышку неопределенности относительно того, когда именно будет осуществлен запуск.
Что же является причиной этих задержек, что делают инженеры НАСА для их устранения, и повлияет ли это на долгосрочные лунные мечты НАСА? (Спойлер: ответ на последний вопрос, скорее всего, нет).
Что стало причиной задержки?
Не просто лунный запуск, "Артемида-1" должна была стать первым испытанием "Сатурна V" 21-го века: системы космического запуска (SLS), огромной ракеты, призванной стать основой программы "Артемида". Полет вокруг Луны и обратно - это, конечно, очень круто, но испытание ракеты, которая будет обеспечивать будущие запуски, возможно, еще важнее.
SLS использует водород в качестве топлива, храня его в переохлажденном жидком виде, при температуре ниже минус 423°F. Пока инженеры охлаждали топливопроводы до этой температуры, они случайно повысили давление. Позже, когда инженеры начали заполнять топливные баки ракеты, готовясь к запуску, они заметили утечку в одном из топливопроводов в месте соединения с ракетой. Связаны ли эти две проблемы между собой, пока неизвестно.
Даже простая утечка может стать катастрофой в ожидании, поскольку она может привести к выбросу водородного газа - легковоспламеняющегося вещества, как показал пожар в Гинденбурге.
(SLS не чужда подобных проблем с заправкой. Еще в апреле, когда инженеры НАСА проводили генеральные репетиции ракеты на площадке, они столкнулись с повторяющимися проблемами с утечкой топлива при попытке заправить баки ракеты).
Сейчас инженеры НАСА пытаются устранить утечку, заменяя уплотнения вдоль топливопровода. В течение следующих нескольких недель они проведут повторные испытания на площадке.
Важно отметить, что отказ от запуска - это не неудачный запуск. Напротив, это решение прервать запуск и повторить попытку позже, когда инженеры разберутся с возникшими проблемами. "Им гораздо выгоднее отменить или отложить запуск, чем допустить что-то катастрофическое, что действительно повредит миссии", - говорит Макена Янг, аэрокосмический аналитик Центра стратегических и международных исследований, вашингтонского аналитического центра.
Что будет дальше?
Как только инженеры закончат повторные испытания, НАСА не сможет сразу же повторить попытку запуска. Для выполнения своей миссии "Артемиде-1" необходимо, чтобы Луна заняла правильное место на орбите вокруг Земли. Эта возможность уже упущена, и следующее окно запуска начнется только в конце сентября: либо 23-го, либо 27-го числа.
Эти даты не являются произвольными. Несмотря на то, что "Артемида-1" имеет высокий статус, она должна использовать системы поддержки с другими миссиями. В данном случае он будет делить сеть слежения за дальним космосом с DART, неэкипажным зондом, цель которого - изменить курс астероида, врезавшись в него, как в дротик. Звездный час DART наступит 26 сентября, плюс-минус один день. Артемида-1 не собирается наступать на пятки DART.
Запуск в сентябре еще не определен. Еще один вопрос, на который нет ответа, - потребуется ли инженерам откатывать "Артемиду-1" обратно в Vehicle Assembly Building (VAB), огромный ангар размером с небоскреб, где НАСА собирает свои ракеты. Этот вопрос связан с так называемой системой прекращения полета - системой, работающей от батареи, которая заставляет ракету самоуничтожаться, если она отклоняется от курса, избегая столкновений.
Космические силы США, которые фактически обладают полномочиями в отношении запусков ракет НАСА, сертифицировали батареи на 25-дневный период, который заканчивается до начала этого окна в конце сентября. В обычном случае НАСА должно будет вернуть ракету в VAB и заменить батареи. НАСА просит Космические силы дать специальное разрешение на замену батарей на площадке.
Если НАСА все же придется вернуться в VAB, то попасть в сентябрьское окно может оказаться сложнее. Следующее окно начнется только в конце октября. В этом случае НАСА придется работать в условиях солнечного затмения 25 октября, которое может нарушить работу систем связи, на которые полагается НАСА.
Что ждет нас в будущем?
По всем признакам, вопрос не в том, запустится ли "Артемида-1", а скорее в том, когда это произойдет. Тем не менее, для зрителей на земле, некоторые из которых десятилетиями ждали появления "Артемиды", задержки могут показаться чем-то вроде сборки мебели, когда выясняется, что не хватает последних деталей.
Но такова природа любого сложного аэрокосмического проекта. "Никогда не предполагается, что все пройдет идеально", - говорит Янг. "Так что иногда эти задержки - просто издержки бизнеса".
В данном случае помогает то, что другие миссии Artemis находятся далеко в будущем. Артемида 2, которая планирует доставить трех американцев и одного канадца на орбиту Луны и обратно, как Аполлон 8, в настоящее время запланирована на 2024 год. Артемида 3 - долгожданная первая ступа на Луну за последние полвека - не будет запущена, по крайней мере, до 2025 года.
Длительные простои между миссиями, как бы это ни раздражало нетерпеливых землян, все же дают НАСА некоторую слабину. Это означает, что будущие миссии не будут расплачиваться за эти задержки.
"[Артемида 1] должна была бы проскочить гораздо дальше зимой или даже в следующем году, чтобы начать оказывать влияние на остальную программу", - говорит Янг.