В последние годы космическая индустрия расцвела: коммерческие ракетные запуски отправляют на орбиту больше аппаратов, чем когда-либо. Но для того, чтобы частные компании могли исследовать направления за пределами Земли, что может привести космический бизнес в его золотой век, уже сделан важный шаг: На Луну отправляется финансируемый частными компаниями посадочный аппарат, чтобы совершить первую коммерческую мягкую посадку на лунную поверхность.
Японская компания ispace, базирующаяся в Токио, построила небольшой, размером с горячую ванну, спускаемый аппарат, предназначенный для спутника Земли. Хотя первоначально планировалось, что он полетит в начале ноября, аппарат стартовал с мыса Канаверал, штат Флорида, 11 декабря на ракете SpaceX Falcon 9.
"Самый важный момент заключается в том, что наша миссия - это не просто высадка на Луну", - говорит Джумпей Нозаки, директор и финансовый директор компании ispace. По словам представителей компании, конечной целью является создание цислюнарной экономики, или торговли и экономического роста, которые вращаются вокруг космической деятельности человека на Луне или на орбите Земли.
Но перед этим компания должна приземлиться на Луну. Спускаемый аппарат M1, являющийся частью программы Hakuto-R компании ispace, станет первым шагом компании в освоении Луны, по сути, выступая в качестве демонстрационной миссии для проверки как конструкции аппарата, так и его технологий. Конкурс Google Lunar X Prize, который проводился с 2007 по 2018 год и был призван стимулировать доступ к Луне по доступной цене, отчасти стал толчком к тому, что компания Ispace заинтересовалась этим проектом. Хотя конкурс закончился без команды, получившей приз в 30 миллионов долларов, он смог вдохновить множество новых концепций космических аппаратов, в том числе и лендер компании ispace.
Сухой вес аппарата составляет чуть менее 800 фунтов, и на его борту будет находиться множество коммерческих и правительственных полезных грузов, включая первый луноход Объединенных Арабских Эмиратов "Рашид", а также лунный робот размером с бейсбольный мяч от Японского космического агентства (JAXA) и музыкальный диск с песней японской рок-группы Sakanaction.
Несмотря на все усилия по достижению цели, ни один из роботов не будет особенно долговечным. Рашид", построенный Космическим центром имени Мохаммеда бин Рашида (MBRSC) в Дубае, проведет один лунный день (равный примерно 14 земным дням), изучая лунную поверхность, свою подвижность на поверхности Луны и то, как различные поверхности взаимодействуют с лунными частицами. Японский сверхлегкий робот, тем временем, потратит всего несколько часов на сбор данных о поверхности, которые будущие миссии будут использовать для разработки технологии автономного вождения и передвижения.
М1 потребуется около трех-пяти месяцев, чтобы достичь поверхности Луны, где аппарат приземлится в кратере Атлас. Этот кратер является выдающимся местом падения, расположенным на юго-восточном внешнем краю Маре Фригорис, место, которое астрономы окрестили "морем холода". Компания отметила в пресс-релизе, что выбрала это место из-за особенностей, включающих постоянное солнечное освещение и видимость связи с Земли. Хотя существуют альтернативные места посадки в зависимости от того, что может произойти с аппаратом во время транзита, текущее место отвечает техническим требованиям демонстрационной миссии, а также целям научных исследований заказчиков миссии. Ожидается, что аппарат приземлится там примерно в конце апреля 2023 года.
На сегодняшний день только США, Россия и Китай высаживали космические аппараты на Луну, но по мере роста интереса к космическому господству страны и космические агентства по всему миру обращают свои взоры к звездам. В случае успеха посадка ispace станет важной вехой в истории коммерческих космических полетов, поскольку это может быть первая частная миссия, совершившая мягкую посадку на Луну. По словам Ацуши Сайки, директора по доходам компании ispace, компания надеется заложить основу для создания высокочастотных и недорогих транспортных услуг на Луну, а после 2025 года довести их до двух или трех коммерческих полетов в год.
Другие страны, тем временем, сами возглавляют лунные проекты. В то время как НАСА в настоящее время планирует превратить Луну в оживленную базу для полетов в дальний космос и других неземных видов деятельности, такие страны, как Канада, Южная Корея и даже Турция, объявили о своих инициативах по ускоренному освоению Луны.
Нозаки считает, что международное сотрудничество между государственными учреждениями и частными компаниями является ключом к созданию мира, в котором люди всех национальностей смогут работать вместе для достижения идеального опыта космических полетов.
"В ближайшие 10 лет, 20 лет частная компания должна играть определенную роль, чтобы улучшить то, что сделали космические [агентства]", - говорит он. "Мы можем вместе поддержать космические агентства в развитии этого космического мира, это то, чем мы очень гордимся".
В дальнейшем компания планирует извлечь уроки из этого первого опыта и применить их в будущих миссиях. Планы второй и третьей миссий уже разрабатываются, запуск М2 запланирован на 2024 год, а последующие экспедиции будут проводиться все чаще и чаще.
"Мы хотим открыть новую страницу в книге космической истории", - говорит Сайки. "Нам нужна поддержка всех, каждого человека на Земле, независимо от [его] национальности или расы, чтобы поддержать нас, чтобы действительно достичь нашего видения в долгосрочной перспективе".
Поправка (15 декабря 2022 года): В статье уточнено, что "Хакуто-Р" станет первой мягкой посадкой коммерческого аппарата на Луну. В 2019 году израильский коммерческий космический корабль Beresheet врезался в лунный ландшафт.