Когда в воскресенье ракета Falcon 9 разлетелась на части в клубах пламени и белого дыма, капсула Crew Dragon пролетела над ней невредимой.
Взрыв был бы неприятностью при обычных полетных операциях, но для этого намеренного теста безопасности события не могли развиваться более гладко. "Насколько мы можем судить, это идеальная миссия", - сказал Элон Маск, главный инженер и основатель SpaceX, в пресс-релизе. "Все прошло настолько хорошо, насколько можно было ожидать". Теперь, когда капсула доказала свою способность справляться с чрезвычайными ситуациями как в воздухе, так и на земле, SpaceX рассчитывает запустить своих первых астронавтов в конце весны или начале лета.
Для этого испытания ракета стартовала из Космического центра Кеннеди НАСА во Флориде в воскресенье утром, подняв на крышу космический корабль Crew Dragon с двумя манекенами внутри. Примерно через полторы минуты полета со скоростью, превышающей скорость звука, капсула автоматически отделилась от ракеты-носителя, как это произошло бы в маловероятном случае аварийной ситуации в воздухе. Восемь двигателей капсулы "SuperDraco" запустили ее, и она отлетела от ракеты, которая взорвалась примерно через десять секунд после отделения. (Не стоит огорчаться за SpaceX: эта ракета Falcon 9 уже трижды достигала космоса во время предыдущих полетов - солидный кусок ее теоретического срока службы в 10 полетов).
Капсула Crew Dragon поднялась на высоту более 100 000 футов, что примерно в три раза выше, чем летают коммерческие самолеты, после чего упала обратно на Землю. Четыре парашюта замедлили ее приличное падение до сравнительного ползания, и через девять минут после запуска она плавно опустилась в Атлантический океан, примерно в 20 милях от побережья Флориды, для восстановления.
Система прерывания полета доказала, что если что-то пойдет не так на пути к Международной космической станции (МКС), капсула сможет выручить астронавтов - космический корабль является версией катапультируемого кресла летчика-испытателя. "Для этого испытания траектория подъема Falcon 9 будет имитировать полет Crew Dragon на Международную космическую станцию, чтобы наилучшим образом соответствовать физическим условиям, с которыми ракета и космический корабль столкнутся во время обычного подъема", - говорится в предполетном заявлении SpaceX.
В марте прошлого года компания продемонстрировала способность капсулы Crew Dragon достичь МКС в рамках миссии Crew Demo-1 и планировала провести летом испытание на отказ от полета. Но капсула взорвалась на стартовой площадке во время испытания двигателей в апреле, что отодвинуло сроки. Теперь, когда испытания на отказ от полета завершены, нет никаких серьезных препятствий на пути долгожданной миссии Crew Demo-2, которая доставит на МКС астронавтов-ветеранов Дага Херли и Боба Бэнкена. Маск рассчитывает, что капсула будет готова к запуску к концу марта, и что она сможет полететь - в зависимости от графика НАСА - в период с апреля по июнь. Тем временем SpaceX планирует провести дальнейшие испытания своей новейшей конструкции парашюта, который недавно потерпел несколько неудач.
Crew Demo-2 не может появиться достаточно скоро для НАСА, которое полагается на российское космическое агентство для запуска американских астронавтов на космических кораблях "Союз" с тех пор, как программа шаттлов завершилась в 2011 году. Космическое агентство финансировало разработку двух частных альтернатив - Crew Dragon компании SpaceX и Starliner компании Boeing, но сроки обоих проектов неоднократно срывались. Когда-то НАСА надеялось возобновить полеты астронавтов к 2015 году.
Последнее место НАСА на российском корабле "Союз" покинет Землю в апреле, хотя агентство потенциально может купить дополнительные места, если потребуется. Эти места исторически обходятся США примерно в 86 миллионов долларов, и Управление генерального инспектора НАСА подсчитало, что места на кораблях Boeing Starliner и SpaceX Crew Dragon будут стоить примерно 90 миллионов долларов и 55 миллионов долларов соответственно. Обе компании утверждают, что эти цифры снизятся после учета груза и полной вместимости семи астронавтов. Как только коммерческие капсулы экипажа будут введены в эксплуатацию, НАСА и Россия будут обмениваться поездками без обмена деньгами, сообщает Spaceflight Now.
Космические полеты непредсказуемы, и никто не знает наверняка, когда каждая капсула будет готова, но пока администратор НАСА Джим Брайденстайн выразил удовлетворение воскресным шагом вперед. "Это критически важное летное испытание ставит нас на порог возвращения возможности запускать астронавтов в американских космических кораблях на американских ракетах с американской земли", - сказал он. Мы в восторге от прогресса, которого добивается программа НАСА "Коммерческий экипаж", и с нетерпением ждем следующей вехи для Crew Dragon".