Если бы произошла реальная аварийная ситуация на стартовой площадке, испытательный манекен компании Boeing был бы в полной безопасности.
Космический корабль компании CST-100 Starliner, покинув стартовую площадку, где теоретически может произойти катастрофа, например, взрыв ракеты, и приземлившись неподалеку, прошел важнейшие летные испытания в понедельник утром. Это было одно из двух основных испытаний, оставшихся до того, как НАСА сможет сертифицировать корабль для доставки астронавтов на Международную космическую станцию (МКС). Испытание Boeing на отказ от посадки, как его называют, состоялось всего через день после того, как компания SpaceX объявила об успешных испытаниях парашюта, что подготовило ее к демонстрации безопасности в полете позднее в этом году. Эти долгожданные успехи стали приятной новостью для НАСА, которое в противном случае будет лишено доступа к МКС после того, как весной следующего года ее в последний раз доставит российское космическое агентство. Возможно, оно сможет приобрести еще один корабль для замены американского астронавта, возвращающегося на Землю следующей осенью, но для этого потребуется специальное разрешение конгресса, чтобы продолжать вести дела с Россией, которая поддерживает ядерную программу Ирана, до 2021 года.
Для имитации спасения экипажа в случае неисправности ракеты, на которой он находится, в ходе испытаний на отказ от полета с площадки были испытаны все системы безопасности капсулы Starliner. С испытательного стенда на ракетном полигоне Уайт-Сэндс армии США в Нью-Мексико аппарат взорвался и улетел от стартовой площадки, достигнув высоты почти в милю. Затем он выпустил серию парашютов, чтобы направить и замедлить аппарат, который мягко приземлился на подушку из воздушных подушек через полторы минуты после запуска. Один парашют не раскрылся, но манекен, находившийся внутри, не пострадал от этого.
"[Это было] действительно испытание системы, которую, как мы надеемся, нам никогда не придется использовать, - сказала руководитель проекта коммерческого экипажа НАСА Кэти Людерс в интервью в Twitter, - но это действительно придает нам уверенности, когда мы видим, что все эти различные аспекты системы опробованы и подвергнуты такому тяжелому испытанию, как это".
Аномалии стартовой площадки представляют особенно серьезную угрозу для астронавтов, по мнению компании Boeing, поскольку экипажу необходимо быстро покинуть ракету, на которой он находится, а капсула должна подняться достаточно высоко, чтобы парашюты сработали эффективно.
Но у Boeing нет времени почивать на лаврах. После этого важного события и НАСА, и компания с нетерпением ждут орбитальных летных испытаний, когда Starliner без экипажа стартует, пристыкуется к МКС и вернется на Землю. Это последнее испытание может состояться 17 декабря этого года, после чего НАСА сможет утвердить первый полет с экипажем, который, вероятно, состоится в начале следующего года.
Вслед за Boeing на стартовую площадку выходит SpaceX, которая провела аналогичный тест на отказ от запуска в 2015 году. В выходные компания рассказала о своих последних успехах в Twitter, опубликовав видео, на котором парашют вытаскивает тестовый груз из открытого самолета, что приводит к развертыванию трех основных парашютов. На видео, снятом 31 октября, запечатлено 13-е успешное испытание парашюта подряд, по данным SpaceX. В предыдущих испытаниях тестировался один парашют, а в финальной капсуле Crew Dragon их будет четыре.
Команда SpaceX провела 13 успешных испытаний подряд модернизированных парашютов Mark 3 для Crew Dragon. Последнее испытание продемонстрировало способность парашютной системы безопасно приземлить космический корабль в маловероятном случае отказа одного из четырех основных парашютов. pic.twitter.com/VJzDeS8UAG- SpaceX (@SpaceX) November 3, 2019
После неудачи с испытанием парашюта в мае генеральный директор SpaceX Элон Маск считает эту систему одной из самых насущных проблем программы, сказал администратор НАСА Джим Брайденстайн во время посещения штаб-квартиры компании в октябре. "Элон сказал мне и показал, что именно это является их приоритетом", - сказал Брайденстайн, согласно SpaceNews. "Они вкладывают столько ресурсов и рабочей силы, сколько могут, чтобы подготовить эти парашюты".
Как и Boeing, SpaceX также сталкивается с одним серьезным препятствием, прежде чем сможет отправить в полет своих первых астронавтов - прерывание полета, когда капсула Crew Dragon будет стартовать с площадки, как будто на пути в космос, а затем продемонстрирует способность отвалить и приземлиться. Капсула прибыла на мыс Канаверал в прошлом месяце, и Маск ожидает, что она полетит до конца года.
Хотя это хорошая новость, что Boeing и SpaceX, похоже, готовы к полету экипажей в начале 2020 года, сроки космических полетов, как известно, трудно соблюсти. Обе капсулы должны были полететь в 2017 году, но постоянно откладывались. Последний полет НАСА на МКС на российском корабле "Союз" состоится весной следующего года, поэтому любые дополнительные задержки в программах SpaceX и Boeing могут поставить под угрозу доступ космического агентства к космической станции. Ситуация вызвала "полную панику" в НАСА, как сообщает Эрик Бергер из Ars Technica.
Но поскольку сроки испытаний теперь измеряются неделями, а не годами, и Boeing, и SpaceX надеются преподнести NASA небывалые подарки к празднику: транспортные средства, которые смогут безопасно доставить на МКС и обратно любого человека, как манекены для испытаний, так и людей.