На прошлой неделе компания SpaceX запустила 49 спутников Starlink на низкую околоземную орбиту, планируя со временем поднять их на большую высоту. Но из-за геомагнитной бури в пятницу до 40 из 49 спутников сошли с намеченной орбиты.
В пятницу на поверхности Солнца произошла вспышка заряженных частиц, называемых "корональными выбросами массы". Эти частицы затруднили поддержание орбит спутников, которые должны были обеспечить доступ в Интернет. В своем заявлении во вторник компания SpaceX отметила, что "скорость нарастания и серьезность бури привели к тому, что атмосферное сопротивление увеличилось на 50 процентов по сравнению с предыдущими запусками".
Сама геомагнитная буря "ни в коем случае не была большим событием" - она произошла "просто в неподходящее время", - сказал Space.com Билл Муртах, координатор программ Центра прогнозирования космической погоды Национального управления океанических и атмосферных исследований (NOAA). "Это затягивает", - добавил он.
По своей конструкции спутники сгорят при возвращении на Землю, не представляя опасности для людей или других спутников. "До 40 спутников войдут или уже вошли в атмосферу Земли", - говорится в заявлении SpaceX во вторник.
Пятничная солнечная буря - это знак того, что должно произойти в ближайшие несколько лет. Солнце работает по 11-летнему циклу, переходя от периодов спокойствия к периодам интенсивных бурь. В настоящее время мы находимся в более мягкой фазе солнечной активности, но такие события, как солнечные вспышки и выбросы корональной массы, будут нарастать и, вероятно, достигнут своего пика около 2025 года. Во время "солнечного максимума" бури, подобные недавней, будут происходить сотни раз в течение нескольких лет.
NOAA оценивает геомагнитные бури по шкале серьезности от G1 до G5. За день до запуска компанией SpaceX 49 спутников агентство выпустило предупреждение о "вероятной" геомагнитной буре от G1 до G2. Учитывая это предупреждение и тот факт, что потенциальное воздействие бурь на орбиты довольно хорошо известно, некоторые эксперты считают необычным, что SpaceX не учла эту возможность в своих планах запуска.
"Это немного неожиданно", - сказал в интервью The New York Times Джонатан Макдауэлл, астроном из Центра астрофизики | Гарварда и Смитсоновского института. "Они должны были быть готовы к этому, можно было бы подумать".
Солнечные бури такого масштаба происходят довольно часто, но чтобы так много спутников пострадало одновременно - это необычно. "Потерять большую часть партии - это неслыханно", - сказал Макдауэлл в интервью CNBC. "Это огромные масштабы по сравнению со всем, что происходило раньше".
В настоящее время на орбите находится 1 915 спутников Starlink, и SpaceX планирует запустить еще тысячи спутников в ближайшие годы - цель компании заключается в создании интернет-сервиса, доступного практически из любой точки Земли. Потеря 40 спутников не кажется такой уж большой в этой грандиозной схеме. Но стоимость каждого из этих спутников оценивается в 500 000 долларов, а потеря около 40 спутников обойдется SpaceX примерно в 20 миллионов долларов.