В следующем частном полете на Международную космическую станцию примут участие частный заказчик и три подготовленных астронавта, а также два участника зарождающейся космической программы Саудовской Аравии.
Миссия Axiom Mission 2, запуск которой ожидается где-то весной из Космического центра Кеннеди НАСА на борту космического корабля SpaceX Crew Dragon, будет состоять из четырех членов экипажа: Бывший астронавт НАСА Пегги Уитсон будет командовать полетом, гражданский Джон Шоффнер из Ноксвилла, штат Теннесси, будет пилотом, а Райяна Барнави и Али Алькарни из Саудовской Аравии будут выполнять функции специалистов миссии, которые проведут на МКС один день.
Ax-2 станет первым случаем в пока еще относительно новом мире коммерческих космических полетов, когда правительственные и частные астронавты летят вместе. Это также первый случай, когда частной миссией командует женщина. В миссии Axiom Mission 1, которая стартовала к МКС в апреле 2022 года, принимали участие израильские и канадские мужчины, но в качестве частных клиентов Axiom Space, а не представителей космических программ обеих стран.
"Второй полет частного астронавта компании Axiom Space на Международную космическую станцию подтверждает нашу миссию по расширению доступа к космосу во всем мире", - сказал в подготовленном заявлении генеральный директор компании Axiom Space Майкл Саффредини.
Это может быть больше, чем корпоративная банальность о демократизации космоса: Axiom может обнаружить, что существует готовый рынок стран, надеющихся заявить о себе с помощью собственных астронавтов. "На сегодняшний день менее четверти стран мира отправили в космос хотя бы одного представителя", - говорит Лаура Форчик, основатель аналитической фирмы Astralytical, специализирующейся на космической отрасли. "Большинство из них не могут позволить себе расходы и инфраструктуру для подготовки и запуска правительственных астронавтов на своей земле".
Хотя компания Axiom не раскрыла цену, которую заплатил Шоффнер за полет в предстоящей миссии, каждый из трех астронавтов Axiom-1 заплатил около 55 миллионов долларов за свое пребывание на МКС. Это большие деньги для большинства людей, но не такие уж большие для страны, и это почти выгодная сделка по сравнению с созданием космической программы с нуля.
Саудовская Аравия, например, начала подготовку астронавтов в сентябре 2022 года в рамках стратегического плана "Видение 2030", направленного на диверсификацию экономики королевства и отказ от зависимости от добычи нефти. В сообщении Саудовского агентства печати от 12 февраля отмечается, что королевство надеется, что астронавты, участвующие в миссии "Аксиома-2", "расширят национальный потенциал в области пилотируемых космических полетов, направленных на служение человечеству и использование перспективных возможностей, предлагаемых космической отраслью". Барнави и Алькарни, исследователь рака и пилот истребителя, соответственно, станут вторым и третьим саудовскими астронавтами, совершившими полет в космос после полета Султана бин Салмана Аль Сауда на борту американского космического челнока в 1985 году.
Десятилетний разрыв показывает, что полеты по существующим государственным космическим программам могут быть труднодоступными. Форсицк отмечает, что даже среди стран-членов Европейского космического агентства очень немногие астронавты ЕКА проходят отбор для полета, а места в экипажах ракет-носителей через НАСА еще более ценны, поскольку ЕКА прекратило сотрудничество с Роскосмосом в области пусковых услуг в 2022 году после вторжения России в Украину. НАСА также "ограничено соглашениями, которые заключило правительство США в отношении того, с какими странами и каким образом сотрудничать в космосе", - говорит она, подробно описывая двусторонние соглашения, такие как Artemis Accords. "Коммерческие компании не так ограничены".
Это может оказаться полезным для Axiom Space, поскольку компания заинтересована не только в том, чтобы быть орбитальным поставщиком, но и в том, чтобы использовать опыт подготовленных астронавтов во время миссий. Axiom разрабатывает первый модуль частной станции, который будет добавлен к МКС, с намерением со временем расширить эту структуру, чтобы в один прекрасный день ее можно было использовать в качестве свободно летающей космической станции. Компания является одним из участников программы НАСА "Коммерческие места назначения на низкой околоземной орбите", в рамках которой агентство поощряет частные компании к разработке частных космических станций, которые НАСА сможет арендовать на определенные периоды времени после запланированного вывода МКС из эксплуатации в 2030 году.
В будущем, когда появится множество частных космических станций, где НАСА будет лишь одним из многих арендаторов, может появиться больше возможностей для частных и государственных астронавтов из стран, которые за почти 70 лет космических полетов еще не имели возможности подняться на борт ракеты. "Коммерческие полеты человека в космос способны открыть двери в космос по всему миру так, как этого не могут сделать государственные космические агентства", - говорит Форчик.