В последний раз Соединенные Штаты отправляли в космос экипаж на ракете американского производства в 2011 году. За семь лет, прошедших с момента списания последнего шаттла, астронавты, отправляющиеся на Международную космическую станцию, добирались до орбиты на российских космических кораблях "Союз".
Нынешний перерыв является самым длинным в истории космических полетов. В последний раз перерыв в полетах, близкий к этому, составил примерно пять лет между завершением программы "Аполлон" в 1975 году и началом программы "Спейс Шаттл" в 1981 году. Но НАСА надеется, что это засушливое время продлится недолго. Первые испытательные полеты новых космических кораблей Commercial Crew запланированы на следующий год.
В пятницу администратор НАСА Джим Брайденстайн объявил имена девяти астронавтов, назначенных на первые полеты коммерческих экипажей - первых людей, которые полетят на кораблях Crew Dragon компании SpaceX и Starliner компании Boeing. Boeing является частью United Launch Alliance, партнерства между Boeing и Lockheed Martin. Starliner компании Boeing будет запущен на ракете ULA Atlas V, а SpaceX - на ракете SpaceX Falcon 9.
Как неоднократно подчеркивали официальные лица во время объявления, это будут первые американцы, стартующие на ракетах американского производства с американской земли после последнего полета шаттла в 2011 году. Программа "Коммерческий экипаж" - это государственно-частное партнерство, в рамках которого НАСА передает проектирование и строительство космических кораблей частным компаниям SpaceX и Boeing. Космический корабль должен соответствовать техническим требованиям НАСА для перевозки астронавтов, и все девять астронавтов, отобранных для этих первых четырех запусков, прошли подготовку в НАСА. (Один астронавт, Крис Фергюсон, ушел из НАСА и теперь является астронавтом компании Boeing). Идея заключается в том, что НАСА по-прежнему сможет доставлять своих астронавтов в космос, используя американские технологии на американской земле, но при этом сможет тратить меньше денег на космические полеты, передав часть дорогостоящих исследований и разработок на аутсорсинг американским аэрокосмическим компаниям.
Это похвальная цель, но программа была сопряжена с задержками. Первоначально запуск обеих ракет был запланирован на 2017 год, затем перешел на 2018 год, а теперь первые испытательные полеты запланированы на 2019 год.
Давайте познакомимся с девятью счастливыми членами экипажа.
Слева направо: астронавты Николь Манн, Джош Кассада, Эрик Бо, Суни Уильямс и Крис Фергюсон стоят перед макетом корабля Boeing Starliner, который они будут использовать для подготовки к своим первым полетам. Экипаж "Старлайнера
Первый: Экипаж "Старлайнера" компании Boeing. Во время первого испытательного полета капсулы CST-100 Starliner в состав экипажа войдет Эрик Бо, ветеран полетов космических шаттлов. Крис Фергюсон, летчик-испытатель компании Boeing, бывший астронавт НАСА и командир шаттла, а также астронавт НАСА Николь Апану Манн, летчик-испытатель Корпуса морской пехоты, которая была отобрана в корпус астронавтов НАСА в 2013 году. Манн станет первой женщиной, испытывающей американский космический корабль, а предстоящая испытательная миссия станет ее первым полетом в космос.
Ожидается, что первый испытательный полет Starliner с экипажем состоится в середине 2019 года.
Астронавты НАСА Джош Кассада и Суни Уильямс будут экипажем первого эксплуатационного полета Starliner, который состоится через некоторое время после испытательного полета. Для Кассады это будет его первый полет в космос. Для Уильямс полет на МКС будет знакомым. Она - бывший командир космической станции, которая провела на ней в общей сложности 322 дня и совершила семь выходов в открытый космос.
"У нескольких из нас была возможность прилететь в Алабаму и встретиться с самыми талантливыми, трудолюбивыми мужчинами и женщинами из ULA, которые создают нашу ракету, и я скажу вам, что мы в надежных руках", - сказал Кассада на мероприятии. "Когда американцы работают вместе и уважают и берегут наши индивидуальные различия, тогда американцы делают невозможное. Для меня большая честь быть частью этого".
Слева направо: Астронавты НАСА Боб Бенкен, Даг Херли, Майк Хопкинс и Виктор Гловер. Экипаж дракона
Первый испытательный полет корабля Dragon с экипажем запланирован на апрель 2019 года. Двумя астронавтами НАСА, которые будут испытывать Dragon, будут Боб Бэнкен и Даг Херли.
И Бэнкен, и Херли были отобраны в астронавты в 2000 году, и каждый из них уже летал на шаттлах. В последний раз Бэнкен летал на шаттле "Индевор" в 2010 году и за свою карьеру совершил шесть выходов в открытый космос. Херли совершил последний полет на шаттле в 2011 году.
"Космический челнок был чрезвычайно способным, и очень трудно повторить это за такой короткий период времени", - сказал Бэнкен. "У шаттла были десятилетия, чтобы созреть до того состояния, когда мы получили шанс полетать на нем. Внутри было около 3 000 переключателей. Мы благодарны за то, что следующий корабль, на котором мы полетим, будет немного более автоматизированным и будет иметь гораздо меньше переключателей".
Завершают список астронавтов Виктор Гловер и Майкл Хопкинс, которые станут экипажами первого оперативного полета корабля Crew Dragon.
Хопкинс - ветеран космонавтики, который провел на МКС 199 дней и совершил два выхода в открытый космос. Для Гловера это будет первый космический полет.