Примерно в 180 миллионах миль от Земли находится крошечный астероид Рюгу диаметром около 0,6 мили, обращающийся вокруг Солнца раз в 16 или около того месяцев. Если все пойдет по плану, то сегодня мы выпустим пулю прямо в камень - и все это во имя научного исследования.
Ученые готовятся к этому уже почти десять лет. В 2014 году японское космическое агентство JAXA запустило роботизированный космический аппарат Hayabusa-2, который должен был изучить Рюгу вблизи и помочь нам узнать больше о структуре и составе астероидов Солнечной системы. Космический аппарат прибыл к Рюгу в июне, не отставая от орбиты астероида вокруг Солнца.
Hayabusa-2 - это, без сомнения, одна из самых диких миссий, которые когда-либо предпринимали ученые и инженеры. Космический аппарат оснащен множеством приборов, собирающих изображения и данные в различных спектрах. Основная цель - развернуть четыре различных ровера, три из которых были отправлены на поверхность прошлой осенью и дали нам первый взгляд на очень яркую поверхность.
И еще - возвращение образцов, которое выводит дерзость миссии на совершенно другой уровень. В четверг космический аппарат спустится к поверхности Рюгу и коснется ее с помощью рожка для отбора проб. Как только космический аппарат войдет в контакт, он буквально выстрелит 5-граммовой металлической пулей в скалу со скоростью более 670 миль в час. Рог соберет как можно больше выброшенных зернистых обломков (микрогравитационная среда астероида поможет сделать это более осуществимым, чем вы думаете). Затем "Хаябуса-2" выполнит эту съемку еще раз и соберет еще больше материала. Цель - собрать материал самого астероида и доставить его на Землю для более детального изучения в лаборатории.
И это еще не все: Вторая попытка возвращения образцов будет предпринята позже весной, в ходе которой с помощью взрывчатки будет создан кратер длиной шесть футов в поверхности Рюгу и собрана подповерхностная порода для возвращения домой. Йоуза.
Зачем идти на такие взрывоопасные меры? Хотя некоторые надеются, что анализ этой породы сможет рассказать нам больше о поисках ресурсов на астероидах в далеком будущем, большинство ученых сосредоточены на использовании образца Рюгу для изучения происхождения Солнечной системы. Наряду с OSIRIS-REx (еще одна миссия, направленная на изучение и возвращение образцов с околоземного астероида), "Хаябуса-2" имеет потенциал для того, чтобы, наконец, лучше понять ранние дни нашей Солнечной системы и то, как это могло заложить основу для зарождения жизни на Земле.
Большая часть того, что мы сейчас знаем о формировании Солнечной системы, получена из метеоритов, столкнувшихся с Землей за 4,5 миллиарда лет ее жизни. Мы многое узнали благодаря тщательному анализу этих материалов, но наше понимание все еще ограничено такими вещами, как загрязнение этих камней при прохождении через атмосферу и попадании в грязь, или как они разрушаются и быстро превращаются в пыль. Орбитальные миссии, изучающие астероиды в космосе с помощью методов дистанционного зондирования, добавляют новые знания, но, учитывая, что снимки не могут быть подвергнуты физическим или химическим исследованиям, визуализация может рассказать нам лишь очень многое о том, из чего состоят эти породы или как они образовались. Именно поэтому отбор образцов, каким бы дерзким он ни был, открывает большие перспективы.
"Возвращение образца действительно говорит нам о том, что мы знаем, откуда прибыл астероид, у нас есть его фотографии, и у нас есть этот образец, который не был загрязнен другими факторами", - говорит Майкл Нолан, руководитель научной группы OSIRIS-REx в Университете Аризоны. И нет ничего лучше, чем нетронутый, первозданный кусок породы, который оставался практически нетронутым в течение миллиардов лет".
Первоначальная миссия JAXA "Хаябуса" стала первым успешным возвращением образцов с околоземного астероида, но ее можно считать лишь частичным успехом, поскольку эти образцы были скорее частицами, собранными с астероида, состоящего из вулканической породы, во время миссии, которая осложнялась препятствиями за препятствиями. Тем не менее, крошечные частицы пыли, возвращенные в ходе этой миссии, помогли нам узнать о хронологии и истории некоторых пород в Солнечной системе, особенно тех, которые находятся за пределами пояса астероидов. H2 попытается сделать еще один шаг вперед. Нолан объясняет, что Рюгу - это более примитивная порода, чем те, которые мы изучали ранее, богатая углеродом и имеющая своего рода фасад из драгоценных камней. Он также отличается от Бенну, астероида в центре миссии OSIRIS-REx, который также попытается вернуть образцы астероидов. "Мы получим два совершенно разных фрагмента истории Солнечной системы", - говорит Нолан.
Эти образцы могут помочь нам получить массу сведений о том, как астероиды могли использоваться в качестве судна для транспортировки органических и неорганических материалов между различными мирами. Другими словами, мы можем узнать больше о том, засеяли ли астероиды раннюю Землю ингредиентами, необходимыми для последующей эволюции жизни.
Но сначала мы должны собрать эти образцы. Хаябуса-2 завершит свою работу в течение года и покинет Рюгу в декабре, вернется на Землю и доставит образцы позднее в 2020 году. Будем надеяться, что сегодняшняя попытка не закончится неудачей (ха, понятно?) Операция должна состояться в 18:00 по восточному времени, и JAXA будет вести прямую трансляцию (с английским переводом) из своего диспетчерского пункта.