Недавно ученые наблюдали над Беринговым морем взрыв метеора с энергией 10 атомных бомб. Официально это второй по величине огненный шар такого рода, произошедший в этом веке, после Челябинского события в России шесть лет назад, и третий по величине удар в современности после Тунгусского события 1908 года.
И это произошло без какого-либо предупреждения.
Метеор длиной около 10 метров и весом более 1 500 тонн погрузился в атмосферу Земли 18 декабря около полудня по местному времени, опустившись на Берингово море (простите) между Россией и Аляской. Снаряд двигался со скоростью около 72 000 миль в час по крутой семиградусной траектории. Он взорвался в огненный шар на высоте чуть менее 16 миль над поверхностью Земли, а энергия удара составила около 173 килотонн тротила.
Некоторые военные и гражданские приборы сразу же заметили взрыв, а ряд станций мониторинга по всему миру измеряли удар и его последствия в режиме реального времени. Эти данные поступали в различных формах, включая инфразвук (низкочастотный звук, не слышимый человеком, который испускается вместе с большими всплесками энергии) и электромагнитное излучение в виде инфракрасного и видимого света.
Несмотря на такую невероятную мощь, огненные шары такого размера и яркости случаются всего два-три раза в столетие. Хотя об этом событии стало известно совсем недавно (НАСА разместило данные о метеорите на своем сайте чуть больше недели назад), это не значит, что научное сообщество ничего не знало. Линдли Джонсон, специалист НАСА по планетам, объясняет, что некоторые из датчиков, зафиксировавших взрыв, предназначены для поиска признаков ядерных взрывов, чтобы помочь обеспечить соблюдение международных договоров. "Взрыв такого размера не часто пропускают", - говорит он.
Метеор привлек бы больше внимания, если бы он прошел над сушей или, что еще хуже, вблизи населенного пункта. Но вместо этого "он пролетел над Беринговым морем, довольно далеко на севере, и не был так заметен, как, например, Челябинский или даже огненный шар, пролетевший над Кубой, - говорит Келли Фаст, руководитель программы НАСА по наблюдению за околоземными объектами. Это просто не то, что случайно поймал бы очевидец".
Бывший астронавт Эд Лу, соучредитель некоммерческого фонда планетарной обороны B612 Foundation, не решается рассуждать о том, какими могли бы быть последствия, если бы метеор упал в более густонаселенном районе, но он говорит, что лучшим ориентиром для нас является Челябинск. Этот метеор был немного больше (около 20 метров в поперечнике), и хотя он удалялся от города Челябинска на десятки километров, он разбил десятки тысяч окон и даже вызвал обрушение нескольких зданий. Медицинская помощь потребовалась примерно 1500 человек.
"Не обязательно быть очень большим, чтобы вызвать большой взрыв, - говорит Лу. Что-то диаметром всего 10 метров может взорваться с энергией, в 10 раз превышающей энергию бомбы, упавшей на Хиросиму".
Естественно, это событие подчеркивает опасения, что какой-то околоземный объект может опустошить населенные пункты на земле.
НАСА и другие учреждения выделяют гораздо больше ресурсов, чтобы помочь нам отследить эти объекты, но в этом начинании есть свои пределы. "Этот объект был гораздо меньше того, что мы обычно должны найти", - говорит Джонсон, добавляя, что Координационное управление планетарной обороны сосредоточено на выявлении и отслеживании объектов размером более 140 метров. Очевидно, что они гораздо опаснее для нас, чем такие объекты, как метеор в Беринговом море, но события, подобные Челябинску, напоминают нам, что эти маленькие гости могут нанести мощный удар".
"Мы уже давно говорим, что нам действительно необходимо составить карту траекторий объектов в Солнечной системе, чтобы мы могли заранее - за десятилетия, а не за недели или часы - знать, когда что-то произойдет", - говорит Лу. "Это было нашей целью в течение долгого времени, и это продолжает оставаться нашей целью. Удача - не лучшая стратегия для нас".