В 2014 г. метеор вошел в атмосферу Земли и разорвался в воздухе над океаном в районе тихоокеанского острова Папуа-Новая Гвинея, вероятно, разбросав крошечные фрагменты по морскому дну. Метеоры, сгорающие в атмосфере и оставляющие после себя небольшие следы, не являются чем-то необычным - по оценкам НАСА, ежедневно на Землю падает около 50 тонн космических камней. Однако недавно гарвардский астрофизик Ави Леоб попал в заголовки газет, предположив, что данный метеор, получивший название CNEOS 2014-01-08 или IM1, мог быть частью космического корабля пришельцев.
Многие коллеги Лоэба в области астрофизики и поиска внеземной жизни, или SETI, весьма скептически относятся к его утверждениям. Они также ставят под сомнение доказательства того, что CNEOS 2014-01-08 действительно является межзвездным объектом. Однако утверждение Лоэба и ответная критика поднимают важные вопросы: Как определить, что вы нашли доказательства существования инопланетной жизни, если данные часто так малы, далеки или просто неоднозначны? И как поделиться своими выводами?
"Это большая проблема", - говорит Джейсон Райт, профессор астрономии из Пенсильванского университета. "В SETI мы называем это протоколами после обнаружения".
Ученые, работавшие над проектом SETI в 1960-1970-х годах, в том числе Карл Саган и Фрэнк Дрейк в США, Николай Кардашев и Иосиф Шкловский в Советском Союзе, создали набор протоколов для оценки возможных радиосигналов внеземного происхождения.
Первый шаг заключался в том, чтобы ограничить круг претендентов. "Когда вы считали, что, возможно, что-то нашли, вы могли поделиться этим только с другими учеными, не предавая это огласке", - говорит он. Сегодня это может показаться "невероятно наивным", отмечает он, но в доинтернетные времена это имело смысл. Проанализировав сигнал и убедившись, что они не принимают земные радиосигналы за инопланетные, "затем можно было сделать громкое заявление - обратиться в ООН и к правительствам".
По словам Райта, чего не предполагали протоколы SETI эпохи холодной войны, так это более неоднозначных сигналов или свидетельств. Но они начали появляться уже в 1970-х годах, когда был проведен ряд экспериментов на борту космических аппаратов НАСА "Викинг", отправлявшихся на Марс.
Тесты, призванные выявить наличие органических соединений и, возможно, инопланетной жизни на Красной планете, дали неясные и противоречивые результаты. Биологический эксперимент, проведенный на космическом аппарате "Викинг-1", показал один положительный результат на наличие органических соединений, один отрицательный и третий - неопределенный. Ведущий ученый эксперимента, ныне покойный Гилберт Левин, умерший в 2021 году, еще в 2012 году утверждал, что эксперимент действительно обнаружил признаки жизни на Марсе.
Затем, в 1996 г., группа ученых под руководством сотрудника Космического центра НАСА имени Джонсона Дэвида Маккея приступила к исследованию метеорита марсианского происхождения, известного как Alan Hills 84001. Члены группы были настолько убеждены в том, что нашли в космическом камне свидетельства окаменевшей марсианской жизни, что дошли до президента Билла Клинтона, который в своем обращении к нации заявил, что "это говорит о возможности жизни".
Хотя научное сообщество пришло к выводу, что Маккей и его команда ошибались, они "проявили разумную ответственность [в первой статье, которую они опубликовали об этом], даже если они явно верили, что у них что-то есть", - говорит астрофизик Стивен Деш из Университета штата Аризона.
С момента объявления 1996 года ученые стали еще больше задумываться над тем, как оценить уровень доказательств наличия признаков инопланетной жизни в различных условиях. В миссии "ЭкзоМарс" Европейского космического агентства "Розалинд Франклин", марсоход которой планируется запустить к Красной планете в 2028 году, будет использоваться сложная рубрика "оценка биосигнатур", ранжирующая степень уверенности в том, что эксперименты обнаружили признаки инопланетной жизни.
По словам Райта, ключевым моментом при оценке доказательств существования инопланетной жизни является понимание того, что является сбивающими факторами. Другими словами: Что вы можете обнаружить такого, что можно принять за то, что вы ищете?
Для астрономов, ищущих признаки инопланетных телекоммуникаций, если вы надеетесь подслушать инопланетное радио, вам необходимо исключить сигналы излучения с Земли. "Когда в наши дни проводится поиск SETI, обнаруживаются миллионы, миллионы и миллионы "хитов", как они их называют, и все они исходят от земных передатчиков", - говорит Райт. "Исключить их, чтобы избавиться от них, чрезвычайно сложно. Это все равно что оказаться в переполненной комнате, где все говорят одновременно, а ты пытаешься услышать один голос".
Для признаков технологического происхождения или признаков окаменелой жизни в метеоритах сбивающими факторами являются процессы, которые могли бы произвести эти объекты без обращения к инопланетной жизни. Большинство ученых в итоге пришли к выводу, что то, что выглядит как ископаемая микробная жизнь в Alan Hills 84001, могло быть получено в результате других химических или геологических процессов.
У побережья Папуа-Новой Гвинеи Лоэб и его команда исследователей с помощью магнитных саней протащили морское дно по предполагаемой траектории полета космического камня. Они собрали небольшие металлические шары. (Власти островного государства предположили, что материал мог быть получен незаконным путем). Астроном сообщил в своем блоге, что его команда обнаружила необычный магнитный материал, состоящий из сплава железа, титана и магния, который "не похож ни на известные сплавы, изготовленные человеком, ни на знакомые астероиды". Он задался вопросом, не мог ли астероид быть изготовлен по какой-то инопланетной технологии.
Но ему также необходимо исключить возможность того, что эти сферолиты возникли не из множества других источников, которые создают крошечные металлические кусочки на дне океана, говорят эксперты SETI.
"Придется сопоставить их с более обыденными возможностями, включая сфероиды, образовавшиеся в результате падения на Землю [не межзвездных] астероидов", - говорит Деш, отмечая, что морское дно покрыто крошечными кусочками обычных метеоритов. Кроме того, существует вулканический пепел и искусственные сферулы - "материал, выбрасываемый угольными станциями, также попадает на морское дно".
При этом, сравнивая возможный признак жизни с более обыденными альтернативами, важно также получить наиболее важную форму сравнения в науке - контрольный образец. Например, с момента посадки на Марс в 2021 году марсоход НАСА Perseverance собирает пробирки с горными породами и грунтом, которые будут возвращены на Землю для анализа в начале 2030-х годов.
Для того чтобы убедиться в том, что любые признаки жизни не являются загрязнением, принесенным на Марс с Земли, ровер несет пять "трубок-свидетелей", содержащих земные материалы, которые теоретически могут загрязнить образцы, взятые с Марса. Кратковременное открытие трубок-свидетелей на Марсе позволит ученым получить представление о том, как выглядело бы земное загрязнение марсианских образцов.
По словам Деша, этот же тип измерений еще проще провести при обследовании морского дна в поисках признаков межзвездных метеоритов. "Отъедьте на 100 миль, соберите материал оттуда и посмотрите, отличается ли он", - говорит он. "Если вы везде найдете одинаковые материалы, значит, это не инопланетяне, а естественная среда".
В свою очередь, Лоеб утверждает, что его команда уверена в том, что найденные ими сферы действительно принадлежат метеору, а не другим источникам. "Состав сферул на пути метеорита отличается от состава вулканического пепла", - пишет он в своем письме в Popular Science. "Наши контрольные образцы были получены в десятках километров от траектории метеорита и показали обилие сферул, меньшее в 10 раз по сравнению с траекторией метеорита".
Лоэб планирует провести дальнейший лабораторный анализ найденных материалов в обсерватории Гарвардского колледжа. Если верить истории, этот анализ должен быть чрезвычайно тщательным, поскольку подтверждение неоднозначных признаков инопланетной жизни до сих пор оказывалось большой и неполной задачей.
Но это не значит, что не существует условий, которые бы неопровержимо указывали на существование внеземной жизни. Если разумные космические пришельцы действительно способны посетить Землю, то они, конечно, могли бы воплотить в жизнь стереотип из фантастики 1950-х годов и приземлиться на лужайке Белого дома, чтобы попросить о встрече с президентом.
"Другой пример - находка технологического гаджета как реликвии межзвездного метеорита", - пишет Леоб. "Такой предмет может иметь незнакомые компоненты, в том числе и надпись "Сделано на экзопланете"".
Однако более убедительным может быть обнаружение радиосигнала, который, по мнению Райта, не может быть получен естественным путем. "Только технология может создать узкополосное радиоизлучение", - говорит Райт, имея в виду радиопередачи, закодированные в узком диапазоне частот, которые эффективно используют полосу пропускания для передачи данных. Он представляет себе "множество сценариев, когда мы уверены, что это технология и космос, и уверены, что это не наше, потому что это не местное". Массив телескопов Аллена Института SETI, состоящий из нескольких антенн в Калифорнии, предназначен для поиска такого сигнала.
Но даже обнаружение инопланетного радиопередатчика может привести к совершенно новому уровню анализа. Если вы принимаете сигнал, это еще не значит, что он предназначен для вас, что вы можете его расшифровать или что отправитель ответит, если вы попытаетесь с ним поговорить. Мы говорим: "Ну, у этой звезды есть радиопередачи". Иногда вы их видите, иногда нет. Они определенно технологичны", - говорит Райт. "Да, у них есть радиопередатчики. И это все, что мы знаем".