Роботы-пчелы не заменят наших жизненно важных опылителей на Земле. Однако на Международной космической станции роботы, носящие имя пчелы, могут помочь космонавтам сэкономить драгоценное время.
В пятницу астронавт НАСА Энн Макклейн взяла один из трио астродроидов в полет. Бамбл и его спутница Хани прибыли на МКС месяц назад и в настоящее время проходят ряд проверок. Бамбл преодолел первое препятствие, когда Макклейн вручную провела его вокруг японского экспериментального модуля. Бамбл сделал фотографии модуля, которые будут использованы для составления карты для всех астрозондов, направляя их, когда они начнут там свои испытания.
Три робота кубической формы (Queen прибудет с Земли в июле этого года в рамках миссии SpaceX по пополнению запасов) не похожи на своих тезок, но они не представляют угрозы, говорит руководитель проекта Astrobee Мария Буалат. Поскольку они созданы для автономного полета и выполнения задач для экипажа Международной космической станции, "одной из самых сложных проблем для нас является обеспечение безопасности", - говорит она.
Слишком жесткий или тяжелый робот или слишком быстро летящий робот может травмировать астронавта или случайно повредить оборудование. "Вы хотите, чтобы у него была достаточная тяга, чтобы он мог перемещать полезную нагрузку разумных размеров, но при этом не был настолько мощным, чтобы разбить окно, если мы столкнемся с ним", - говорит Буалат. Конструкция, которую они придумали, имеет мягкие накладки по углам и приводится в действие вентиляторами с крыльчаткой, которые слегка нагнетают давление в кубе, позволяя ему перемещаться по космической станции, выпуская небольшие струйки воздуха из двух сопел, расположенных на каждой из его сторон.
"Поскольку на каждом лице есть эти сопла, он может двигаться в любом направлении и вращаться вокруг любой оси", - говорит Буалат. Это дает ему большую гибкость в движениях, но у Astrobee есть и предпочтительное лицо - одна сторона оснащена HD-камерой для потокового видео, а также навигационной камерой и камерой глубины, чтобы помочь ему передвигаться".
Astrobee был задуман как следующее поколение трех SPHERES, свободно летающих роботов, за которыми астронавты должны постоянно наблюдать. По словам Буалата, технология SPHERES устарела более десяти лет назад, и любой современный смартфон обладает более сложными возможностями. На самом деле, когда возникла идея создания Astrobees, "мы провели пробный эксперимент, в ходе которого мы практически прикрепили смартфон к SPHERE", - говорит она.
Роботы, подобные Astrobees, потенциально могут изменить динамику освоения космоса, предоставив своим спутникам-людям больше времени. Астронавты - занятые люди: еще в 1970-х годах экипаж предшественника МКС печально известным образом отказался работать в течение дня в знак протеста против своего слишком плотного графика.
Хотя сегодняшняя космическая программа далека от милитаристской космической эры, такие простые задачи, как уборка, приготовление пищи и проведение экспериментов, отнимают много времени у астронавтов. "Очень трудно доставить людей в космос и сохранить их живыми, здоровыми и работоспособными", - говорит инженер по космическим роботам Университета Колорадо Джей МакМахон, который не участвовал в проекте Astrobees. "Чтобы действительно расширить космические исследования, нам придется рассчитывать на роботов для выполнения многих видов работ".
Однако "Астробеи" не готовы в ближайшее время чистить туалеты или искать пропавшее оборудование. После того, как роботы пройдут базовые испытания, а астронавты составят полную карту пространства, где они будут летать, они присоединятся к экипажу МКС в качестве испытуемых алгоритмов и аппаратных средств, которые могут сделать их полезными в будущем. Например, команда из Стэнфорда будет испытывать липкую руку (по образцу геккона), которая поможет Astrobees держаться за поручни, чтобы передвигаться, а Военно-морская аспирантура работает над программным обеспечением, которое поможет роботам-астронавтам лучше ориентироваться.
Но все это в будущем. Следующее: Первый самостоятельный полет Бамбла запланирован на 6 июня.