Впервые астрономы обнаружили доказательства существования планеты в галактике за пределами нашей планеты. Пока еще безымянная экзопланета находится в галактике Messier 51, которую часто называют "Водоворотом", на расстоянии около 28 миллионов световых лет от Земли.
На сегодняшний день астрономы и планетологи обнаружили около 5 000 экзопланет, но все они были найдены в пределах нашей собственной галактики Млечный Путь. Новое открытие - первое, которое позволило обнаружить и поместить планетарное тело в совершенно другой галактике. Этого удалось достичь благодаря использованию телескопа НАСА Chandra X-ray Observatory для наблюдения за "транзитом", когда планета проходит перед звездой и блокирует ее лучи. Результаты исследования были опубликованы на этой неделе в журнале Nature Astronomy.
"Мы пытаемся открыть совершенно новую арену для поиска других миров путем поиска кандидатов в планеты в рентгеновском диапазоне длин волн - стратегия, позволяющая обнаружить их в других галактиках", - сказала в заявлении НАСА Розанна Ди Стефано, астрофизик Гарвардского университета и руководитель исследования.
Большинство экзопланет были обнаружены во время транзита путем наблюдения за провалами в оптическом свете, когда планета проходит перед звездой, но Ди Стефано и ее команда вместо этого искали провалы в рентгеновском излучении. Области, где можно обнаружить рентгеновское излучение, малы, но ярки, и эта техника может позволить астрономам находить экзопланеты на гораздо больших расстояниях, чем при текущих исследованиях транзита в оптическом свете.
Несмотря на захватывающую находку, ученым все еще необходимо подтвердить доказательства - процесс, который в данном случае займет десятилетия. Потенциальная новая планета не пересечется со своей звездой еще 70 лет, поэтому астрономам предстоит долгое и неопределенное ожидание, прежде чем они смогут подтвердить полученные данные.
"К сожалению, чтобы подтвердить, что мы видим планету, нам, скорее всего, придется ждать десятилетия, чтобы увидеть еще один транзит", - сказала соавтор исследования Ниа Имара, астрофизик из Калифорнийского университета в Санта-Крузе, в заявлении НАСА. "А из-за неопределенности в отношении того, сколько времени потребуется для выхода на орбиту, мы не будем точно знать, когда искать".
Эта неопределенность со временем заставляет других ученых-планетологов задуматься о том, насколько полезен этот метод обнаружения рентгеновских транзитов и как часто его следует использовать. Брюс Макинтош, астрофизик из Стэнфордского университета, который не участвовал в исследовании, сказал NBC, что изучение рентгеновских транзитов - это "умно", но поскольку "транзиты можно увидеть только тогда, когда объекты выстраиваются как раз между вами и тем, на что вы смотрите" (а такие выравнивания длятся максимум пару часов), маловероятно, что этот метод можно использовать для поиска сотен тысяч планет-кандидатов.
Но Ди Стефано рассказала NBC, что она рада, что этот новый метод, который она и ее коллеги впервые предложили в 2018 году, дал такие захватывающие результаты в поиске внегалактических экзопланет. "Мы не знали, найдем ли мы что-нибудь, и нам чрезвычайно повезло, что мы что-то нашли", - сказала она. "Теперь мы надеемся, что другие группы по всему миру изучат больше данных и сделают еще больше открытий".