На Земле насчитывается 14 "восьмитысячников" - вершин, достигающих более 8000 м, или 26 247 футов, над уровнем моря. Все эти грандиозные горы возвышаются над Гималаями - самым высоким местом в мире.
Но наша планета динамична, могли ли быть еще такие вершины, как эта, после того как они были потеряны? "Мы хотели узнать, была ли 830 лет назад на Земле и в Гималаях еще одна вершина, - говорит Жером Лаве, геоморфолог из Национального центра научных исследований (CNRS) и Университета Лотарингии (Франция).
По мнению Лаве и его коллег, ответ на этот вопрос, по-видимому, положительный. В новой работе, опубликованной 6 июля в журнале Nature, они обнаружили свидетельства древнего оползня, изменившего географию Южной Азии, и связали его с обрушением вершины, которая когда-то была одной из самых высоких гор на Земле.
По словам Лаве, его команда впервые обнаружила отпечатки средневекового оползня не в Гималаях, а гораздо южнее, у границы Индии и Непала, на плоских равнинах в районе реки Нараяни.
В поисках исчезнувших гор эти равнины - идеальное место для геоморфологов - ученых, изучающих эволюцию земли под ногами (или, в данном случае, земли, возвышающейся над всеми, кроме самых выносливых альпинистов). Реки, подобные Нараяни, несут отложения вниз по склону, и эти отложения могут многое рассказать о горах, где они возникли.
Например, Лаве и его коллеги обнаружили средневековые отложения с содержанием карбонатов в пять раз выше среднего. Этот минеральный отпечаток указывал на то, что что-то нарушило течение Нараяни. "Гигантский оползень... показался мне наиболее очевидным направлением для исследования", - говорит Лаве.
Они начали подниматься вверх по склону, чтобы узнать больше. Река Нараяни протекает через город Покхара, расположенный в долине на высоте менее 3 тыс. футов над уровнем моря. Но это один из самых крутых ландшафтов на Земле: над Покхарой нависает массив Аннапурны, часть Гималаев. (Жемчужина массива - его самая высокая вершина, также носящая имя Аннапурна и гордо входящая в клуб восьмитысячников).
Изучив снимки массива Аннапурна, команда обнаружила географические признаки старого оползня. В одном из участков массива, называемом цирком Сабче, они заметили странные особенности, такие как столбы и пинаксы - маркеры эрозии.
Авторам требовалось больше образцов. Одно дело - сбор фрагментов на равнинах. Другое дело - собрать древесину и породу в круге Сабче, куда авторы поднялись на вертолете. Из этих фрагментов они начали строить туманный образ горы, которая существовала давным-давно, до одного катастрофического дня около 1190 г. н.э.
"Им действительно удалось запечатлеть это событие... как в источнике, так и в дальней части этих отложений", - говорит Вольфганг Швангарт, геоморфолог из Потсдамского университета (Германия), не являющийся автором статьи.
Вот что, по мнению Лаве и его коллег, произошло: Когда-то из массива Аннапурны поднялся второй восьмитысячник. Затем он рухнул. Образовавшийся обвал основательно размыл гималайский ландшафт и высыпал осадки в долину, где сейчас находится Покхара, откуда воды понесли их вниз по течению. Это событие сыграло большую роль в эрозии горных пород, изменив форму массива, приблизив его к тому, что мы видим сегодня.
В работе высказывается предположение, что крупные, драматические оползни могут быть существенным фактором эрозии на таких больших высотах, как эта. "Это механизм, который еще нуждается в дальнейшем изучении, но данная гипотеза может открыть новые перспективы", - говорит Один Марк, геоморфолог из CNRS, который также не принимал участия в исследовании.
Что послужило причиной обрушения горы, пока неясно. Возможно, потепление средневекового климата привело к растоплению вечной мерзлоты на вершине горы, которая в иных условиях укрепляла вершину. Шванхарт, который также изучал геологию региона, считает, что ответ может быть связан с землетрясениями. По его словам, хронология свидетельствует о том, что примерно в то время, когда Лаве и его коллеги предположили, что гора обрушилась, в Непале произошло три землетрясения, и одно из них могло стать причиной падения горы.
Как бы там ни было, новый отчет подтверждает тот факт, что горы - это постоянно меняющаяся среда. Мы можем воспринимать вершины как вечные символы ландшафта, но на самом деле все обстоит совершенно наоборот.
Ведь гималайские оползни не уходят в прошлое. В 2021 г. лавина и обвал сошли со склона горы в индийском штате Уттаракханд, примерно в 300 милях к северо-западу от Аннапурны. В результате схода лавины была прорвана плотина, а в результате наводнения погибли и пропали без вести около 200 человек.
Если бы такой обвал произошел в Покхаре сегодня, результаты могли бы быть катастрофическими. Покхара - второй по величине город Непала (после столицы Катманду), в котором проживает более полумиллиона человек. Кроме того, во всем мире появляется все больше доказательств того, что потепление климата увеличивает риск возникновения горных оползней. Только в прошлом месяце на альпийской вершине Флюхтхорн, расположенной на границе Швейцарии и Австрии, произошел резкий обвал, который ученые объясняют таянием вечной мерзлоты.
Подобные горные обвалы могут происходить чаще, чем мы думаем. "На Аляске можно встретить подобные явления, но часто они остаются незамеченными, потому что вокруг никого нет", - говорит Швангарт.