Летопись научной журналистики не всегда была такой всеохватывающей, какой она могла бы быть. Поэтому PopSci старается исправить эту ошибку с помощью серии статей "Оглядываясь назад", в которой мы рассказываем о некоторых фигурах, чей вклад мы упустили. Прочтите их истории и ознакомьтесь с остальными материалами, посвященными 150-летию, здесь.
В квантовой физике существует закон, известный как сохранение четности, который основан на представлении о том, что природа придерживается идеала симметрии. Согласно этому закону, в зеркальном отражении нашего мира законы физики будут действовать так же, несмотря на то, что все перевернуто. С начала 1900-х годов экспериментальные данные указывали на то, что это действительно так: для гравитации или электромагнитных сил разница между левым и правым почти не имела значения. Поэтому физики вполне обоснованно предположили, что четность является фундаментальным принципом Вселенной.
Но в 1950-х годах физик-экспериментатор из Колумбийского университета по имени Чиен-Шиунг Ву разработала эксперимент, который поставил этот закон под сомнение и бросил ему вызов. Она доказала, что физика, к изумлению всей области, не всегда придерживается четности. На протяжении всей своей жизни эта женщина демонстрировала, что паритет не является стандартом; она преодолевала гендерные и расовые барьеры и в итоге стала известна как "первая леди физики".
Ву родилась в 1912 году в маленьком рыбацком городке к северу от Шанхая в семье родителей, которые поддерживали идею образования для женщин. Будучи студенткой китайского колледжа, она проявила необычайный талант к физике. По настоянию Цзин-Вэй Гу, женщины-профессора, она решила получить докторскую степень в США. В 1936 году она прибыла на корабле в Сан-Франциско и поступила в Калифорнийский университет в Беркли, где изучала деление ядер урана.
Ей было 24 года, она оказалась в новой стране, где не знала языка и где в полной мере действовал Закон об исключении китайцев, запрещавший иммиграцию китайских работников. Ему предшествовал Закон Пейджа, который фактически запрещал иммиграцию китайских женщин на основании предположения, что они собираются стать работниками секс-бизнеса. Ву смогла въехать в США только потому, что была студенткой, но она все равно не имела права на получение гражданства. "Должно быть, там было столько напряжения и конфликтов", - говорит Лесли Хейс, вице-президент по вопросам образования Нью-Йоркского исторического общества. "Я еду в это место, где мне не будут рады, но если я не поеду, то не смогу осуществить свои цели и мечты".
Получив докторскую степень в 1940 году, она вышла замуж за другого китайско-американского физика, и пара переехала на Восточное побережье в долгом поиске работы. Крупные исследовательские институты в то время, как правило, не хотели принимать на работу женщин, цветных или евреев, и рост антиазиатских настроений во время Второй мировой войны, конечно, не способствовал этому. "Она подвергалась дискриминации как азиатка, но еще больше - как женщина", - написал Цай-Чьен Чианг в своей биографии Ву.
Тем не менее, вскоре после преподавания в женском колледже она стала первой женщиной-преподавателем на физическом факультете Принстонского университета. Эта работа была недолгой: в 1944 году Колумбийский университет пригласил ее на работу в Манхэттенский проект, где она должна была консультировать зашедшего в тупик Энрико Ферми о том, как поддерживать цепную ядерную реакцию.
После войны Ву вернулась к научной работе в Колумбийском университете. Ее репутация блестящей и скрупулезной исследовательницы выросла в 1949 году, когда она первой разработала эксперимент, доказавший теорию Ферми о бета-распаде - типе радиоактивного распада, при котором нейтрон спонтанно распадается на протон и высокоскоростной электрон (он же бета-частица). В 1956 году два физика-теоретика, Цун-Дао Ли из Колумбийского университета и Чен Нин Ян из Принстона, обратились к Ву за помощью в ответе на провокационный вопрос: Действительно ли четность сохраняется во всей Вселенной?
Этот закон был поставлен под сомнение проблемой, известной как "загадка тета-тау", недавно обнаруженный парадокс в физике частиц. Тета и тау - это две субатомные частицы, которые были абсолютно одинаковыми во всех отношениях, за исключением того, что одна распадалась на две меньшие частицы, а другая - на три. Эта асимметрия поставила физиков в тупик. Янг и Ли углубились в литературу, чтобы выяснить, доказал ли кто-нибудь, что ядро частицы всегда ведет себя симметрично. Как они выяснили, никто этого не сделал. Поэтому Ву, с которым они консультировались в процессе написания теоретической статьи, приступил к разработке эксперимента, который доказал бы, что это не так.
В течение следующих нескольких месяцев мужчины почти постоянно общались с Ву. Монументальный эксперимент, который она разработала и провела, "прозвучал смертным звонком для концепции сохранения четности в слабых взаимодействиях", - написала в своей биографии Ву физик-ядерщик Ноэми Бенцер-Коллер. Выводы Ву произвели такую сенсацию, что привели к Нобелевской премии по физике - но только для Янга и Ли. Новаторская работа Ву по доказательству выдвинутой ими теории была проигнорирована.
Хотя ее гениальность позволила ей работать в одном пространстве с учеными-теоретиками, говорит Хейс, "как только она оказалась там, к ней не относились как к равной". Но несмотря на то, как часто она сталкивалась с дискриминацией на протяжении всей своей карьеры, в ходе которой она получила все награды в этой области, кроме Нобелевской, Ву не прекращала исследования до выхода на пенсию в 1981 году.
На протяжении всей своей жизни она выступала за продвижение женщин-физиков и до конца жизни вела кампанию за установление паритета там, где это действительно имело значение. "Почему мы не поощряли больше женщин заниматься наукой?" - спросила она собравшихся на симпозиуме в Массачусетском технологическом институте в 1964 году. "Мне интересно, имеют ли крошечные атомы и ядра, или математические символы, или молекулы ДНК какие-либо предпочтения в отношении мужского или женского начала".