В среду ученые объявили об открытии нового длинношеего динозавра с ослепительно милой (и, будем честны, очень удобной для пиара) особенностью: его хвостовые кости имели форму сердца. Но это открытие не просто открытие - новый динозавр может помочь палеонтологам расшифровать, как большая группа динозавров, называемых титанозаврами, появилась на всех континентах Земли в меловом периоде.
Имя нового динозавра - Mnyamawamtuka moyowamkia, что на суахили означает "животное из Мтуки с хвостом в форме сердца". Мтука - это русло реки в Танзании, где были обнаружены окаменелости. Эрик Горскак, ведущий автор исследования и палеонтолог из Среднезападного университета, выбрал это название и был очень рад дать динозавру имя, имеющее корни в официальном языке Танзании.
Кости Мойовамкиа впервые были извлечены из Мтуки в 2004 году, когда Джордж Буш был президентом, а сериал "Друзья" все еще шел в эфире. На завершение раскопок ушли годы - команда ходила по сухому руслу реки, выискивая в его стенах промежутки и выступы, которые могли означать окаменевших динозавров. И даже после того, как они откопали все, что хотели, потребовались годы, чтобы все это проанализировать. Им пришлось отделить окаменелости от обычной старой породы, в которую они были вкраплены, выяснить, какая кость соответствует какому виду, а также убедиться, что набор костей принадлежит одному динозавру, а не нескольким. Другими словами, им нужно было "убедиться, что у динозавра не было двух левых ног", - говорит Горскак, который выполнял эту работу, работая в Университете Огайо. "И потом, конечно, у нас есть обязанности и жизнь", - добавляет он с усмешкой.
Но результат определенно стоит почти 15 лет работы: почти полный скелет нового титанозавра - группы динозавров, известных своими огромными размерами (самые крупные из когда-либо живших на Земле), длинными шеями и хвостами и крошечными головами. Команда определенно знала, что moyowamkia - новый вид, из-за его прекрасных, подходящих для февраля хвостовых костей, как они отмечают в своем исследовании, опубликованном в среду в журнале Plos One, а также из-за размеров и формы нескольких шейных и грудных костей. Горскак говорит, что команда не уверена, какую функцию могли выполнять кости в форме сердца, но они похожи на хвостовые кости одного или двух других титанозавров. В идеале, выяснение того, как титанозавры могли быть связаны между собой таким образом, может раскрыть некоторые секреты их эволюции.
Впечатление художника о новом титанозавре и его костях в форме сердца И хотя новая находка динозавра по своей сути волнительна, новый титанозавр из Африки - это большое событие.
"Титанозавры доминировали в меловых экосистемах по всему миру в конце эпохи динозавров", - говорит Кристина Карри Роджерс, палеонтолог из колледжа Макалестер, не принимавшая участия в новом исследовании. "Несмотря на то, что титанозавры обнаруживаются с поразительной скоростью и населяли все континенты на Земле, самые ранние фазы их захвата все еще остаются довольно загадочными".
Но, по ее словам, Африка - это "географическое пустое место", когда речь идет об открытиях титанозавров, за небольшим исключением. (Титанозавры обнаружены в Малави и на Ближнем Востоке). Вот почему такие открытия, как moyowamkia, имеют огромное значение - они "начинают прояснять, что делает титанозавров такими особенными", - говорит Роджерс.
В будущем Горскак хочет проверить другие районы Африки на наличие свидетельств существования титанозавров и животных, которые жили вместе с ними. "Я хочу отправиться в Малави и начать искать все, что там еще есть - все, что угодно, большое и малое", - говорит он. "Это был бы хороший трамплин. И дело не только в титанозаврах. Мы хотим получить полное представление о том, какими были эти доисторические экосистемы".