В центральной китайской провинции Хэнань фермер обнаружил черный шар с неясным голубым оттенком, размером с бильярдный шар. Хотя он и первые исследователи думали, что нашли яйцо динозавра, это оказалось нечто гораздо более редкое: огромное окаменевшее черепашье яйцо с неповрежденным черепашьим эмбрионом внутри.
Самые крупные черепашьи яйца сегодня имеют длину всего несколько дюймов и тонкую бумажную скорлупу. По сравнению с ними новонайденное ископаемое является массивным. Палеонтологи пришли к выводу, что яйцо принадлежит Nanhsiungchelyidae - вымершей группе сухопутных черепах, живших вместе с динозаврами 145-66 миллионов лет назад, в меловой период. Черепаха-родительница, отложившая крупное яйцо, вероятно, была довольно крупным зверем - по оценкам исследователей, длина ее панциря превышала 5 футов и 4 дюйма. Новая работа была опубликована сегодня в журнале Proceedings of the Royal Society B.
На вид окаменелость может показаться незначительной, но рентгеновские лучи обнаружили внутри редкий, сохранившийся эмбрион. "Это первый случай, когда [ископаемые] черепашьи яйца или гнездо действительно могут быть отнесены к конкретной черепахе", - сказала в интервью CBC Дарла Зеленицки, соавтор исследования и палеонтолог из Университета Калгари. Она добавила, что яйцо могло быть замуровано, когда близлежащая речная система переполнилась во время сезона дождей, что позволило сохранить его в виде окаменелости.
Физиология древнего эмбриона удивительно похожа на физиологию современных черепах. Рауль Диас, биолог-эволюционист рептилий, специализирующийся на эмбрионах в Калифорнийском государственном университете в Лос-Анджелесе, который не принимал участия в исследовании, рассказал National Geographic, что структура костей образца более или менее соответствует тому, что вы ожидаете увидеть сегодня. "На мой взгляд, это почти неотличимо от того, что я увидел бы в лаборатории".
Хотя факт, что черепахи и динозавры когда-то бродили бок о бок, хорошо известен, редкость окаменелых яиц (не говоря уже о неповрежденных эмбрионах) означает, что о способах гнездования этих животных известно очень мало. Это яйцо и его прочность дают палеонтологам больше подсказок.
Панцирь черепах нанхсиунгчелид в четыре раза толще, чем у самых крупных современных галапагосских черепах. Такая толщина могла быть адаптацией для сохранения эмбрионов в жарком и сухом климате или как способ предотвратить поломку, когда яйца были погребены под курганами влажной почвы.
Это также подкрепляет теорию о том, что эти черепахи проводили все свое время на суше, сказал CBC Джордан Мэллон, палеонтолог из Канадского музея природы в Оттаве, не участвовавший в исследовании. Он добавил, что этот вопрос уже давно обсуждается, и что методы, использованные в исследовании, могут быть в дальнейшем использованы для ответа на остающиеся вопросы об эволюции черепах, например, о том, как менялись характеристики их панциря на протяжении тысячелетий.
Кости взрослой черепахи Nanhsiungchelyidae, обнаруженные в Альберте, Канада. В полном росте вымершие черепахи достигали длины среднего человеческого роста. Сухопутный образ жизни этих черепах также мог стать их гибелью. Нанхсюнгчелиды были уничтожены примерно 66 миллионов лет назад тем же роковым астероидом, который погубил динозавров. Другие черепахи, более склонные к водному образу жизни, пережили взрыв, возможно, укрывшись в своих подводных жилищах. Так ли это на самом деле, еще предстоит выяснить, но после мелового периода панцири черепах Nanhsiungchelyidae исчезли из летописи окаменелостей и больше никогда не встречались.