В течение десятилетий экологи считали, что у жирафов нет реальной социальной структуры, о которой можно было бы говорить. В одном из отрывков из книги 1991 года журавлиные млекопитающие описываются как "социально отстраненные, не образующие прочных связей со своими собратьями и общающиеся самым случайным образом". Но начиная с начала века, и особенно в последнее десятилетие, исследователи животных начали рассматривать жирафов в новом свете.
В новой работе экологи проанализировали более 400 существующих исследований и пришли к выводу, что жирафы обладают сложной социальной динамикой, сравнимой с динамикой слонов. Исследователи обнаружили, что они организуют свои сообщества по линии мать-дочь, причем матрилинейные родственники помогают друг другу воспитывать молодняк стада. Это помогает объяснить, почему самки жирафов живут еще долго после окончания репродуктивного периода - около восьми лет, что составляет примерно 30 процентов их жизни. В течение этих последних восьми лет пожилые "бабушки" жирафов являются важнейшими членами сообщества, помогая воспитывать детенышей своего стада и позволяя молодым самкам размножаться более плодовито. Результаты исследования были опубликованы во вторник в журнале Mammal Review.
"Меня удивляет, что такой крупный, знаковый и харизматичный африканский вид так долго оставался малоизученным", - сказала в своем заявлении эколог и ведущий автор исследования Зои Мюллер. "Жирафы на самом деле являются очень сложным социальным видом, со сложными и высокофункциональными социальными системами, потенциально сравнимыми со слонами, китообразными и шимпанзе".
Обнаруженная Мюллером матрилинейная модель повторяет ту, которая наблюдается у других крупных млекопитающих, включая слонов, касаток и людей: "гипотеза бабушки". Идея заключается в том, что наличие старших матриархов повышает шансы популяции на выживание благодаря авторитету, знаниям и ресурсам, которые они передают молодым.
"Слоны хорошо известны тем, что у них есть старшие матриархи, возглавляющие группу, а послерепродуктивные самки, как известно, являются хранительницами знаний", - сказал Мюллер в интервью The Guardian. "Было доказано, что во время засухи или голода, если в группе есть старшие самки - бабушки, то шансы на выживание у группы намного выше".
Исследования гипотезы бабушки у других животных показывают, что наличие таких старших матриархов создает банк знаний поколений, что позволяет группам действительно процветать. Даррен Крофт, поведенческий эколог из Эксетерского университета, опубликовал в журнале Science статью об этом явлении у косаток. Он рассказал National Geographic, что когда косатки оценивают, как и где ловить рыбу, они должны задавать такие вопросы, как "Остаются ли они в море или плывут вглубь острова? Идут ли они вверх по своему заливу или по тому?". Чтобы ответить на эти вопросы, по его словам, они обращаются к мудрости своих бабушек: "Самые старые самки могут лучше принимать такие решения благодаря накопленному опыту".
В новом исследовании Мюллер отмечает, что репутация жирафов как замкнутых существ подкрепляется их медленными, редкими движениями. Но на самом деле такое поведение является стратегией экономии энергии. Жирафам требуется огромное количество энергии для питания их очень высоких тел, поэтому они минимизируют свои движения и посвящают непропорционально большую часть дня (в среднем 13 часов) кормлению.
Теперь, когда ясно, что общества жирафов сложны, следующая задача состоит в том, чтобы распутать, как именно эти животные организуют свою деятельность. Общение жирафов все еще плохо изучено - только недавно исследователи поняли, что эти в основном молчаливые животные гудят друг с другом по ночам. Знание того, как функционирует общество жирафов, поможет специалистам по охране природы минимизировать нарушения их естественной групповой структуры и поможет нам понять, как такие вещи, как туризм и развитие, препятствуют их благополучию.
"Я надеюсь, что это исследование проведет черту на песке, и с этого момента жирафы будут рассматриваться как разумные, живущие в группах млекопитающие, которые развили очень успешные и сложные общества, что способствовало их выживанию в жестких, полных хищников экосистемах", - сказал Мюллер в своем заявлении. "Если мы рассматриваем жирафов как высоко социально сложный вид, это также повышает их "статус" как более сложного и разумного млекопитающего, которое все больше заслуживает защиты".