Вид Homo sapiens (или "человек разумный") начал развиваться около 300 000 лет назад, и в конце концов победил в эволюционной битве и стал единственным видом Homo, царствовавшим на Земле около 40 000 лет назад. На заре человеческой жизни с Homo sapiens сосуществовал другой вид, названный Homo neanderthalensis, или, как его чаще называют, неандертальцы. В 2010 году новаторский анализ генома неандертальца показал, что эти два вида могли успешно скрещиваться.
Раньше считалось, что причиной вымирания неандертальцев стали войны и насилие. Однако новое исследование, опубликованное на этой неделе в журнале PalaeoAnthropology, пополнило растущее число исследований, в которых говорится, что Homo sapiens мог быть ответственен за вымирание неандертальцев другим способом - сексом.
Исследователи сравнили геномы неандертальцев и современных людей и обнаружили, что размножение между этими двумя видами могло привести к окончательному вымиранию неандертальцев. При ближайшем рассмотрении геномов неандертальца и пяти современных людей исследователи обнаружили, что азиаты и европейцы имеют от одного до четырех процентов общей ДНК с неандертальцами, а африканцы - ни одной. Это позволяет предположить, что современные люди скрещивались с неандертальцами после того, как они покинули африканский континент, но до того, как они распространились на восток в Азию и на север в Европу примерно 250 000 лет назад.
Однако в настоящее время нет никаких доказательств наличия генетики Homo sapiens в геномах поздних неандертальцев, датируемых периодом от 40 000 до 60 000 лет назад. Было секвенировано только 32 генома неандертальцев, поэтому возможно, что отсутствие ДНК Homo sapiens в геноме неандертальцев объясняется просто низкой выборкой.
Возможно, это также связано с гибридизацией - когда один вид начинает спариваться с другим, создавая потомство новой разновидности. В природе существует множество примеров гибридов, таких как лигр, который является потомком самца льва и самки тигра, или мул, который является потомком лошади и осла. Для некоторых комбинаций видов есть разница, кто из родителей принадлежит к какому виду, и часто потомство оказывается бесплодным.
Отсутствие митохондриальной ДНК (наследуемой от матери к ребенку) неандертальцев в живых людях может быть свидетельством того, что только мужчины-неандертальцы и женщины Homo sapiens могли успешно спариваться. Если теория исследователей верна, то неандертальцы могли меньше размножаться друг с другом, предпочитая межвидовое спаривание. Это привело бы к сокращению популяций уже существующих небольших и разрозненных групп неандертальских семей, что в конечном итоге привело бы к их вымиранию.
"Мы не знаем, является ли очевидный односторонний поток генов следствием того, что его просто не было, что размножение происходило, но было неудачным, или же имеющиеся у нас геномы неандертальцев нерепрезентативны", - сказал в своем заявлении Крис Стрингер, руководитель исследований в области эволюции человека в лондонском Музее естественной истории и автор исследования. "По мере секвенирования геномов неандертальцев мы сможем увидеть, была ли ядерная ДНК Homo sapiens передана неандертальцам, и доказать, верна ли эта идея".
"За последние несколько лет наши знания о взаимодействии между Homo sapiens и неандертальцами стали более сложными, но до сих пор редко можно встретить научное обсуждение того, как на самом деле происходило скрещивание между этими группами", - добавил Стрингер. "Мы предполагаем, что такое поведение могло привести к вымиранию неандертальцев, если они регулярно размножались с Homo sapiens, что могло привести к эрозии их популяции вплоть до исчезновения".
Около 600 000 лет назад Homo sapiens и неандертальцы разошлись друг с другом и развивались в совершенно разных частях света. Окаменелости неандертальцев были найдены в Азии и Европе, а также в Африке и Южной Сибири. Между тем, Homo sapiens развивался в Африке, но ученые не уверены, являются ли наши предки прямыми потомками одной конкретной группы древних африканских гоминин или же они появились в результате смешения различных групп, расселенных по всему континенту.