Динозавры были разных форм и размеров, но мы знаем, что они могли быть очень большими. У зауроподов - клады динозавров, которые бродили по планете с раннего юрского периода до мелового-палеогенового вымирания, - их размер отражался в основном в длинной шее. Но согласно новым данным, маменчизавр синоканадорум, обнаруженный на территории современного Китая, возможно, был самым длинношеим из всех.
В исследовании, опубликованном сегодня в Journal of Systematic Paleontology, международная группа ученых установила, что у этого конкретного экземпляра зауропода была шея длиной 49 футов, что в шесть раз длиннее шеи жирафа.
"Чтобы удержать шею такого размера, требуется много мышц, и возникает вопрос, как она доставляет воздух в легкие и обратно", - сказал Пол Барретт, профессор Музея естественной истории в Лондоне, в пресс-релизе. "Это может подтвердить теорию о том, что такие шеи были половым отбором, когда только самые сильные и приспособленные динозавры, способные держать эти гигантские шеи во впечатляющем виде, могли спариваться".
Для этого палеонтологам пришлось изрядно поломать голову - существует только один образец Mamenchisaurus sinocanadorum, обнаруженный в 1987 году на участке в формации Шишугоу на северо-западе Китая. Скелет включает только переднюю часть шеи, ребро, некоторые кости черепа и нижнюю челюсть.
Как же измерить всю длину шеи по нескольким костям? Нужно найти похожий вид, с которым можно сравнить. В 2012 году в Китае был обнаружен гигантский зауропод Xinjiangtitan с неповрежденной шеей длиной 43 фута. Используя "элементарную математику", объяснил Барретт, команда смогла посмотреть на пропорции позвонков родственника и увеличить масштаб неполного скелета. В результате они обнаружили образец, который вполне может стать рекордсменом.
Но команда не просто выяснила, насколько длинной была шея динозавра - они исследовали биомеханику того, как вообще могла существовать такая часть тела. Используя компьютерное томографическое сканирование, авторы обнаружили, что полые позвонки массивного зауропода на 69-77% состояли из воздуха, что аналогично современным аистам. Авторы определили, что для защиты такой легкой шеи от травм динозавр имел 13-футовые стержнеподобные шейные ребра с каждой стороны для устойчивости.
"Биомеханические исследования шеи [маменчизавра] показывают, что она была приподнята лишь на относительно небольшой угол над горизонталью (20-30°). Однако даже при таком относительно небольшом угле наклона, чрезвычайная длина шеи все равно означает, что голова животного могла достигать высоты около [25-33 футов] над уровнем земли", - сказал в пресс-релизе соавтор Пол Апчерч, профессор палеобиологии из Университетского колледжа Лондона.
Причины длинной шеи и точная механика ее работы до сих пор остаются загадкой, но некоторые палеонтологи считают, что она могла развиться, чтобы гигантские существа могли спокойно сидеть на одном месте и при этом иметь доступ к большому количеству лиственных деревьев для еды. Они также могли позволить зауроподам сбрасывать лишнее тепло, увеличивая площадь поверхности.
"Это также могло быть связано с сексуальной демонстрацией или использовалось для состязаний между самцами, борющимися за самцов и территорию, подобно тому, как сегодня ведут себя жирафы", - сказал Баретт. "Но мы не можем сказать наверняка. На данный момент это чистое предположение, почему у них развилась шея такой длины".