Если бы Черепашкам-ниндзя из Teenage Mutant Ninja Turtles требовалась поддержка в тяжелом весе в борьбе с их заклятым врагом Шреддером, трудно было бы найти что-то лучше, чем недавно открытый вид древней морской черепахи. Leviathanochelys aenigmatica - новейший представитель вымершего рода под названием Archelon, который может похвастаться множеством видов черепах, которые могли вырастать до 15 футов в длину и весили около 7 000 фунтов, больше, чем бегемот.
Новый вид, описанный в статье, опубликованной сегодня в журнале Scientific Reports, плавал в морях, окружавших современный североамериканский континент, в конце мелового периода, примерно 145-66 миллионов лет назад.
"Мы привыкли находить кости динозавров на северо-востоке Испании, и некоторые из них действительно большие, но до сих пор мы никогда не находили ископаемых останков морских животных, тем более таких колоссальных размеров", - рассказал PopSci Альберт Г. Селлес, соавтор статьи и постдокторский исследователь из Университета Автономии Барселоны в Испании.
Иллюстрированная реконструкция Leviathanochelys aenigmatica. CREDIT: ICRA_Arts.По словам Селлеса, фрагменты костей нашел турист недалеко от небольшой деревни Колл-де-Нарго в Каталонии в августе 2016 года. Останки были раскопаны между 2016 и 2021 годами. Окаменелости включают фрагментированный, но почти полный таз и части верхнего панциря, называемого карапаксом. Авторы исследования относят образцы к Кампанскому периоду мелового периода, примерно 83,6-72,1 млн лет назад.
По размеру таза команда смогла оценить размер черепахи: Она была гигантской и соответствовала другим массивным архелонам. "Размер Leviathanochelys aenigmatica - это, пожалуй, самая удивительная характеристика. При общей длине тела до 3,7 метра [около 12 футов] она входит в тройку крупнейших морских черепах, когда-либо живших на Земле", - говорит Селлес. Исследователи все еще работают над тем, чтобы определить, какие эволюционные процессы могли сделать возможным появление такого огромного животного.
Ранее ни одна из известных европейских морских черепах, ни вымерших, ни ныне живущих, не имела панциря длиной 4,9 фута.
Чтобы узнать больше о том, чем питалась Leviathanochelys aenigmatica и кто ее ел, потребуются дальнейшие исследования. Но, возможно, есть одна маленькая подсказка для ее хищников. "Пока еще рано говорить наверняка, но вполне вероятно, что черепаха стала жертвой акул", - говорит Селлес. "Это предположение основано на том, что на панцире есть своеобразные следы, которые могут быть следствием укусов, а рядом со скелетом был найден акулий зуб".
В статье говорится, что это открытие показывает, что гигантизм у морских черепах развивался независимо в разных группах в Европе и Северной Америке, где были найдены окаменелости Ctenochelys acris и Peritresius ornatus и других древних морских черепах. Ученым было трудно прийти к единому мнению о том, какую роль играли эти животные в эволюционной истории морских черепах, и данное открытие поможет заполнить эти пробелы. Самые крупные морские черепахи сегодня - это могучие кожистые черепахи (Dermochelys coriacea). Самые крупные кожистые черепахи могут вырастать до 6 футов, что вдвое меньше, чем у Leviathanochelys aenigmatica, и могут весить до 2 000 фунтов.
"Одна из самых прекрасных вещей в палеонтологии - это то, что каждое новое открытие представляет собой новый вызов. И с каждым открытием, словно с гигантской головоломкой, мы заново открываем прошлую историю нашей планеты", - говорит Селлес.