Мир и так полон странных животных - от гигантских шершней-убийц до причудливых глубоководных существ. Но некоторые организмы, бродившие по Земле в далеком прошлом, по сравнению с ними выглядят просто инопланетянами. В новом исследовании, опубликованном в журнале Nature, рассказывается об особенно странно выглядящем млекопитающем мелового периода, останки которого провели годы в хранилище, погребенные под окаменелостью крокодила.
Adalatherium hui, что в переводе с малагасийского и греческого языков означает "сумасшедший зверь", бродил по Мадагаскару около 70 миллионов лет назад и относится к относительно неизвестной группе млекопитающих, называемых гондванатериями. Эта группа животных была названа в честь их древней родины - Гондваны, нижней половины древнего континента Пангея, который когда-то был единственным континентом на Земле.
Когда около 180 миллионов лет назад гигантская глыба породы наконец начала распадаться, Гондвана двинулась на юг вместе с кусками, которые мы сегодня знаем как Южная Америка, Африка, Австралия, Антарктида, Индия и Мадагаскар. Когда Мадагаскар в конце концов уплыл, "сумасшедший зверь" получил шанс расцвести в странное существо, описанное в исследовании.
"Мы назвали его [сумасшедший зверь], потому что он так долго озадачивал нас, что просто сводил с ума", - говорит автор исследования Дэвид Краузе, палеонтолог позвоночных из Денверского музея. Мэтт Ламанна, палеонтолог из Музея естественной истории Карнеги, который не принимал участия в исследовании, подтверждает, что это животное "совершенно безумно банановое".
На первый взгляд, животное не выглядело таким уж странным - вероятно, по внешнему виду оно было довольно похоже на современного барсука, но все становится очень странным, если заглянуть под поверхность.
"У вас может быть самый странный скелет, но как только вы наденете на него плоть и мех, он уже не будет выглядеть таким странным", - говорит Краузе.
На черепе зверя, например, есть забавные отверстия в верхней части морды. "Мы понятия не имеем, для чего они использовались, - говорит Краузе. Среди его зубов - два огромных верхних резца с открытыми корнями, не похожие ни на одно другое известное млекопитающее. И хотя передние ноги животного довольно типичны для его вида, говорит Краузе, задние больше похожи на рептилий, с разведенными в стороны конечностями.
Гондвана - довольно загадочное место, когда речь идет об изучении останков животных. По словам Ламанна, большинство современных палеонтологов сосредоточились на том, что было найдено на территории нынешних Европы, Северной Америки и Азии - остатках северного мегаконтинента Лавразия. Получив миллионы лет на самостоятельную эволюцию, существа древнего южного полушария выглядят причудливо по сравнению с лавразийскими зверями.
Но это недавно описанное существо еще более странное, чем другие гондванотерии, и на то есть веские причины: В то время как все предки этой группы первоначально кочевали по Гондване, Adalatherium hui существовал около 20 миллионов лет после того, как Мадагаскар отделился от нее. Это дало этому виду достаточно времени для развития уникальных причуд, в то время как большинство его сородичей оказались на более крупных кусках суши, таких как Африка.
Следующий шаг - попытка полностью документировать поведение диких зверей. Это означает исследование того, как эти животные передвигались по древнему Мадагаскару на своих похожих на ящериц задних лапах, и для чего они могли использовать свои безумные зубы и черепа.
Поскольку это лучший представитель гондванатерийских млекопитающих, найденный на сегодняшний день, необычное ископаемое может также дать нам больше информации о его забавных кузенах - существах, которые когда-то рыскали по южной половине планеты.