Около 1 500 видов ящериц, живущих на Земле, относятся к семейству сцинк - категории мелких рептилий, отличающихся необычно короткими ногами и отсутствием выраженной шеи. Эти маленькие коренастые существа встречаются практически повсюду - на островах Юго-Восточной Азии, в пустынях Австралии и умеренных зонах Северной Америки. Но то, что мы знаем о палеонтологической истории этих рептилий, весьма ограничено. Если о многих доисторических гигантских птицах и млекопитающих мы имеем хорошее представление, то ранний период существования сцинка до сих пор окутан тайной.
Возможно, неудивительно, что самый большой сцинк, известный истории, был недавно обнаружен там, где когда-то бродило множество других гигантских существ - в Австралии. Около десяти лет назад ученые обнаружили необычно большой череп и челюсть ящерицы в пещерах Веллингтона в Новом Южном Уэльсе. Новый анализ, опубликованный 13 июня в журнале Proceedings of the Royal Society B, показал, что эти две кости, а также находки из более поздних раскопок в этом регионе, принадлежат вымершему виду сцинка под названием Tiliqua frangens.
Новый вид, любовно прозванный его первооткрывателями "Мега Чонк" и "Чонкасавр", значительно крупнее современных особей сцинка. Средний сцинк достигает в длину около 4 дюймов и весит менее 0,07 унции. Этот недавно обнаруженный экземпляр был около 22 дюймов в длину и весил около 6 фунтов, что в 1000 раз больше, чем его современные собратья.
Мы не часто находим новых "гигантов" в окаменелостях, а окаменелости ящериц особенно трудно собрать воедино, так что это было особенно интересно", - говорит Кайла Торн, автор исследования и палеонтолог из Музея Западной Австралии. Это помогает восполнить то, что ученые знают о вымерших скваматах - группе, в которую входят гекконы, питоны и другие рептилии с чешуей".
Окаменелости этого коротконогого и сильночелюстного существа были найдены около 47 000 лет назад, когда по глубинке бродили самые крупные из известных кенгуру, массивные нелетающие птицы и вомбаты весом более трех тонн. Хотя Tiliqua был мелким по сравнению с этими массивными млекопитающими, он выполнял важную роль: разнос семян, который на других континентах осуществляли сухопутные черепахи.
"В Австралии не было сухопутных черепах, заполняющих нишу с таким размером тела и рационом питания, как в Африке и Америке", - говорит Торн. "Вместо этого у нас есть гигантский шинглбек!" - говорит она, имея в виду шипастую бронированную спину ящерицы.
Однако, подобно своим сверхкрупным соседям, ящерицы досадно вымерли около 40 000 лет назад. К счастью, сегодня в Австралии живет близкий родственник этого существа, обладающий многими теми же характеристиками - только гораздо более креветочный.