С первых недель жизни морские котики могут менять тон своего голоса, чтобы их услышали. Это говорит о том, что тюлени, как и люди, знают, что они могут использовать свой голос для общения, говорит Янник Жадуль, соавтор недавнего исследования, опубликованного в журнале Philosophical Transactions of the Royal Society. "У них есть представление о том, что они общаются, и у них есть желание общаться".
При благоприятных обстоятельствах тюлени демонстрируют подражание на уровне попугаев. Морской тюлень по имени Гувер был найден и выращен рыбаком из штата Мэн и провел свои взрослые годы в аквариуме, крича на посетителей с густым новоанглийским акцентом. А два года назад команда из Университета Сент-Эндрюс в Шотландии научила серого тюленя петь тему из "Звездных войн".
"Если окинуть взглядом царство животных, то не так уж много видов, которые могут это делать, - говорит Джадул. Летучие мыши, киты и певчие птицы могут воспроизводить звуки, и этот талант, похоже, более распространен среди социальных, подводных животных. "Но наши ближайшие родственники, человекообразные обезьяны, этого не умеют".
Джабул отмечает, что попытки научить обезьян основным элементам человеческой речи, таким как высота тона, не увенчались успехом. "Значит, что-то произошло в процессе эволюции человека, что сделало для нас очень важным научиться этому и сделало нас очень хорошими в этом. И оказалось, что тюлени тоже могут это делать".
Исследование является частью более крупного проекта, цель которого - понять, как именно развивался инструментарий языка и даже музыки. Один из авторов исследования участвовал в другом недавнем исследовании, которое показало, что один из видов лемуров, похоже, сохраняет ритм, когда поет - навык, который раньше считался уникальным для людей.
Но те знаменитые поющие и говорящие тюлени были взрослыми особями, которые провели много времени в окружении людей. В данном исследовании вместо этого изучались детеныши тюленей в возрасте от одной до трех недель, которые проходили реабилитацию в центре дикой природы перед выпуском в дикую природу. Наблюдая за детенышами, Джадул говорит, что команда может видеть, что животные обладают врожденной способностью играть с подачей и не нуждаются в обучении этому со стороны людей или даже других тюленей. "Интересно видеть, что детеныш тюленя может это делать", - говорит он. "Этому не учатся со временем или при взаимодействии с другими людьми. Это нечто интуитивное".
В ходе эксперимента исследователи проигрывали молодым тюленям все более громкие записи ветреного пляжа. Они также изменили запись так, чтобы она содержала только звуки тех же частот, что и позывы тюленей, то есть настроили ее так, чтобы заглушить их. (Команда поддерживала относительно тихие звуки, а ветеринары следили за детенышами, чтобы убедиться, что они не испытывают стресса).
В дикой природе детеныши тюленей звали бы на переполненном пляже, вероятно, чтобы привлечь внимание матери. "Именно поэтому нас интересуют детеныши, ведь это один из редких периодов, когда тюлени действительно вокализируют. "
В ответ на громкие звуки молодые тюлени углубили свои голоса и стали звучать ниже фонового шума. Это не редкость, когда животные делают себя громче в ответ на шум, но изменение высоты голоса говорит о том, что происходит что-то еще более необычное.
"Это убедительный признак сложного управления", - говорит Джадул. Чтобы изменить высоту тона, тюлень должен не только понять, что его звуки заглушаются, но и контролировать мышцы своих голосовых связок". И это, по его словам, говорит о том, что даже молодые тюлени могут быть способны имитировать другие звуки".