Обнаруженные в пещере в Польше кости маленьких пальцев руки молодого неандертальца являются самыми древними человеческими останками, найденными в стране. На прошлой неделе, после объявления польской общественной информационной службы "Наука в Польше", в Интернете появились сообщения примерно следующего содержания: Гигантская птица переварила кости пальцев несчастного неандертальского ребенка в Польше более 100 000 лет назад. Это невероятное количество деталей, которые можно предположить на основании всего лишь нескольких маленьких костей пальцев. Так правда ли это?
Оказалось, что выпуск новостей был основан на исследовании, которое еще не опубликовано в рецензируемом журнале и не будет опубликовано до конца этого года. Невозможно судить о доказательствах, которые нельзя увидеть, и авторы нового исследования отказались предоставить конкретные данные до выхода их исследования. Поэтому мы обратились к эксперту по ископаемым, который объяснил нам, что нужно сделать, чтобы перейти от кости к птице.
Палеонтолог Иоланда Фернандес-Хальво - эксперт по тафономии, которая, как она любит объяснять, является "криминалистикой окаменелостей". Она выясняет, как окаменелости становятся окаменелостями. Фернандес-Джалво говорит, что не может сказать, считает ли она достоверным утверждение, содержащееся в этих завлекательных заголовках. Но, по ее словам, было бы почти "невозможно" прийти к такому конкретному выводу на основании только той информации, которую они опубликовали на данный момент.
Когда она попадает на древнее место преступления, она пытается восстановить, что произошло до смерти существа, что стало причиной его смерти и что происходило с тех пор.
Фернандес-Джалво говорит, что для точной работы необходимо достаточное количество костей, камней, слоев отложений и других свидетельств. По ее словам, легко ошибиться в знаках на одной или двух костях, поэтому обычно тафономисты работают с коллекцией свидетельств с одного археологического участка. Что-то, что выглядит как четкий след на одной кости, может указывать на человеческую резню, но на самом деле это может быть результатом трения о грязь.
"[Одно] ископаемое ничего не говорит", - говорит она.
Собрав все доказательства, Фернандес-Джалво может сделать вывод о том, провели ли кости время в кислотной ванне желудка. Переваренная кость, как правило, имеет разъеденную поверхность, уменьшенную толщину, крошечные трещины и обнаженную губчатую, отменную ткань. Эти повреждения скапливаются на концах костей. Эти признаки также могут быть результатом обычной почвенной коррозии, говорит Фернандес-Джалво. А иногда пищеварение округляет и полирует кости, а не превращает их в швейцарский сыр.
Чтобы поставить точный диагноз пищеварения, Фернандес-Джалво рассматривает кости через микроскоп. Человек с "натренированными глазами" может довольно легко прочитать коррозийные повреждения в костной ткани, ища признаки воздействия соляной кислоты и ферментов желудка.
Как только она определит, что эти кости действительно были съедены, настанет время выяснить, что их переварило.
Иногда степень повреждения пищеварения дает подсказку. У разных животных разный уровень кислотности в желудке. Например, у ястребов pH (и, следовательно, содержание кислот) намного ниже, чем у сов. Гиены обладают известной интенсивной пищеварительной системой, говорит Фернандес-Джалво.
Но это повреждение - несовершенный ориентир. Степень коррозии кости может варьироваться в зависимости от животного, а также от того, сколько шерсти или кожи осталось на кости, когда животное проглотило ее, и от того, где она оказалась в желудке - ближе к стенке желудка, скорее всего, больше повреждений, чем в середине среди других остатков пищи.
Поэтому Фернандес-Хальво обращает внимание на другие кости, найденные на месте раскопок. Есть ли на них характерные следы зубов и признаки того, что они были разбиты на множество мелких кусочков? Это указывает на хищное млекопитающее, например, гиену. Есть ли на костях характерные следы проколов и выглядят ли они вырванными из гнезд? Это указывает на то, что хищником была мясоядная птица, которая ковыряла кости своими острыми когтями и клювом.
Исследователи использовали аналогичную методику, чтобы выяснить, что большой орел убил ребенка Таунга, предка человека возрастом 2,8 миллиона лет. Они сравнили колотые раны на древнем черепе с повреждениями, нанесенными современными орлами обезьянам.
Каждый из этих этапов и большое внимание к деталям необходимы для того, чтобы определить историю жизни набора древних костей. Это часть того, что Фернандес-Джалво любит в тафономии: внимательно рассматривая окаменелости, она может узнать и рассказать их историю. Но для этого требуется гораздо больше, чем просто несколько маленьких окаменелостей.