Около 250 миллионов лет назад мощные извержения вулканов вызвали катастрофические изменения климата, в результате которых погибло от 80 до 90 процентов видов на Земле. Пермско-триасовое массовое вымирание, или "Великая гибель", открыло динозаврам путь к господству на Земле, но было еще хуже, чем мелово-палеогеновое вымирание, которое уничтожило динозавров 65 миллионов лет назад. Теперь, благодаря новому ископаемому открытию, описанному 22 мая в журнале Current Biology, ученые полагают, что саблезубое существо размером с тигра под названием Inostrancevia мигрировало через Пангею на расстояние 7 000 миль. Прибыв в южную часть Пангеи, Inostrancevia заполнил пробел в экосистеме, которая была лишена высших хищников, прежде чем Inostrancevia тоже вымер, поскольку земные виды боролись за то, чтобы закрепиться на изменяющейся планете.
Иностранцевия была горгонопсией и саблезубым хищником. Он был размером примерно с тигра и, вероятно, имел прочную кожу, похожую на кожу носорога или слона, и больше походил на рептилию, чем на большинство ныне живущих млекопитающих.
Он находится в одинаково близком родстве со всеми ныне живущими млекопитающими". У Inostrancevia и других горгонопсисов нет прямых живых потомков. Эта группа полностью вымерла во время пермско-триасового вымирания, но дальние прото-млекопитающие родственники горгонопсисов, называемые цинодонтами, пережили вымирание и эволюционировали в млекопитающих в триасовом периоде", - сказал соавтор исследования Кристиан Каммерер в интервью. Каммерер является научным куратором по палеонтологии в Музее естественных наук Северной Каролины и научным сотрудником в Музее Филда в Чикаго.
Ранее ученые находили окаменелости Inostrancevia только в России, но окаменелости из этого исследования были найдены почти за 7 000 миль. Группа исследователей под руководством соавтора Дженнифер Бота из GENUS Centre of Excellence in Palaeosciences и Университета Витватерсранда проводила раскопки в богатом ископаемыми бассейне Кару в Южной Африке, когда они обнаружили двух гигантских саблезубых хищников длиной от 9 до 13 футов в породах, датируемых 252-255 миллионами лет.
Пол Октябрь, ныне вышедший на пенсию полевой техник из Южноафриканского музея Изико, с окаменелостями Inostrancevia в полевых условиях. CREDIT: Jennifer Botha.Изучив географические ареалы и возраст других высших хищников, называемых горгонопсисами-рубиджинами, которые обычно встречались в этом районе, команда обнаружила, что эти местные хищники вымерли в самом начале Великого вымирания. К тому времени, когда другие животные начали вымирать, эти высшие хищники уже исчезли.
"У нас не было хорошего понимания того, когда эти крупные хищники появились и вымерли в Африке", - сказала PopSci соавтор исследования, научный сотрудник Полевого музея Пиа Виглиетти. "Это был важный фрагмент головоломки, на который нужно было ответить, потому что крупнотелые хищники, как правило, подвержены высокому риску вымирания. Поэтому знание того, когда они вымерли, важно для понимания Великого вымирания".
По словам команды, эти результаты показывают, что богатые ископаемыми места в Южной Африке имеют решающее значение для лучшего понимания самого катастрофического события в истории Земли. Команда планирует найти больше горгонопсисов из более северных районов Африки и Европы, а также поискать более ранние записи о перемещении горгонопсисов Северного полушария в южную часть Пангеи.
Этот взгляд в прошлое также несет в себе предупреждение для нашего будущего, поскольку, по мнению команды, "Великое вымирание" - это историческое событие, которое наиболее близко параллельно нынешнему экологическому кризису на Земле.
"В обоих случаях речь идет о глобальном потеплении, связанном с выбросом парниковых газов, вызванным вулканами в пермском периоде и действиями человека в настоящее время", - говорит Каммерер. "Они представляют собой очень редкий случай быстрой смены ледникового периода на тепличный. Таким образом, потрясения, которые мы наблюдаем в позднепермских экосистемах, с потерей целых участков пищевой сети, представляют собой преддверие нашего мира, если мы не изменим ситуацию быстро".