Высококонтагиозный дельта-вариант нового коронавируса продолжает распространяться по Соединенным Штатам. И хотя невакцинированные люди ощущают на себе основную тяжесть этой волны пандемии, не только у них выявлены положительные результаты. Данные за последние несколько месяцев показывают, что дельта-вариант ослабил способность вакцины полностью предотвращать заражение.
"Мы наблюдаем увеличение числа инфекций у привитых людей", - признает Джон Уэрри, директор Института иммунологии Пенсильванского университета.
Эти случаи прорыва считаются относительно редкими и обычно протекают в легкой форме. Центры по контролю и профилактике заболеваний подчеркивают, что вакцины не являются на 100% эффективным средством профилактики заболеваний, и некоторые инфекции могут возникать даже у привитых людей.
Все это не означает, что вакцины не работают. На самом деле, они по-прежнему отлично справляются с задачей предотвращения госпитализации и смерти. Пока что данные свидетельствуют о том, что вакцины ограничивают распространение COVID-19, хотя и не могут полностью подавить его, и даже люди, уже переболевшие COVID-19, получают пользу от их защиты.
Чем отличаются прорывные инфекции у вакцинированных людей от инфекций у невакцинированных?
Существует несколько возможных причин роста числа случаев заболевания COVID-19 среди вакцинированных людей. Одна из них - это лесное распространение дельта-варианта. Другая причина заключается в том, что, хотя лишь небольшая часть вакцинированных людей, вероятно, получит прорывную инфекцию, с учетом того, что в США в настоящее время полностью вакцинировано более 171 миллиона человек, этот процент составит большое количество прорывных инфекций.
Уровень антител у привитых людей также может снижаться со временем, делая их более уязвимыми для инфекции. Хорошая новость, говорит Уэрри, заключается в том, что "в иммунную систему встроен запасной план". Помимо антител, вакцинированные люди вырабатывают белые кровяные клетки, известные как В-клетки памяти и Т-клетки памяти. Как следует из их названий, эти клетки могут распознать вирус, если человек столкнется с ним в будущем.
"Если антитела не справляются, или у антител есть брешь в броне, и через нее проникает немного вируса, эти В-клетки памяти и Т-клетки памяти... очень быстро реагируют на обнаружение новой инфекции", - говорит Уэрри. "Они могут очень быстро ограничить вирусную репликацию и фактически предотвратить распространение вируса по организму, что в конечном итоге и приводит к болезни".
Похоже, что вакцины лучше защищают легкие, чем верхние дыхательные пути. "Кто-то может заразиться вирусом, он может размножиться в верхних дыхательных путях, и теоретически он может передать его кому-то другому, - говорит Мартин Блейзер, директор Центра передовых биотехнологий и медицины при Университете Ратгерса, - но внутреннее ядро, легкие и другие ткани, похоже, хорошо защищены иммунитетом, который дает вакцина".
Истинное число инфекций среди вакцинированных людей неизвестно. Однако в случае заражения вакцинированные люди гораздо чаще, чем невакцинированные, имеют слабые симптомы или не имеют их вовсе (по этой причине, вероятно, о прорывных инфекциях сообщается недостаточно).
Несмотря на рост числа дельта-вариантов, вакцины COVID-19 по-прежнему очень эффективны в предотвращении серьезных заболеваний и смерти. Согласно недавнему отчету из Калифорнии, невакцинированные люди в округе Лос-Анджелес в пять раз чаще заражались и в 29 раз чаще госпитализировались с COVID-19, чем их полностью вакцинированные сверстники.
"У людей, получивших вакцину, болезнь протекает гораздо мягче или вообще отсутствует, и вероятность попасть в больницу или умереть гораздо ниже, поэтому главная причина для вакцинации - защитить себя", - говорит Блейзер. "Любой человек, который не хочет заболеть тяжелым случаем COVID, должен сделать прививку".
У людей с ослабленной иммунной системой меньше шансов вызвать устойчивый иммунный ответ после вакцинации, чем у других людей. CDC недавно рекомендовал людям с ослабленным иммунитетом сделать дополнительную прививку.
"Кажется, что это просто достаточный толчок для того, чтобы хотя бы некоторые из этих людей преодолели горб и получили достойный ответ антител", - говорит Уэрри. "Если люди беспокоятся об этом, самое время спросить своего врача, обсудить этот вопрос и посмотреть, не стоит ли сделать ревакцинацию в будущем".
Могут ли вакцинированные люди распространять вирус?
Три самых важных инструмента, которыми мы располагаем, чтобы остановить распространение COVID-19, - это маски, социальное дистанцирование и вакцинация, говорит Блейзер.
"Мы надеялись, что вакцина снизит уровень передачи вируса, - говорит он. Дельта-вариант, похоже, существенно усложняет эту задачу". Исследователи нашли предварительные доказательства того, что вакцинированные люди, заразившиеся этим быстро реплицирующимся вариантом, могут накапливать такие же уровни вируса, как и невакцинированные люди. Ученые также вырастили живые вирусы из носовых мазков, взятых у вакцинированных пациентов с COVID-19, и использовали их для заражения и уничтожения культур человеческих клеток. Это подтверждает идею о том, что вакцинированные люди все еще могут легко распространять вирус, если они заразятся.
Однако, согласно другому недавнему отчету, вакцинированные люди, заразившиеся COVID-19, менее заразны, чем невакцинированные. Исследователи обнаружили, что вирусы, взятые у вакцинированных людей, реплицируются менее эффективно, чем вирусы невакцинированных людей. Эти результаты, которые еще не прошли экспертную оценку, могут означать, что люди, у которых развиваются прорывные случаи, не "проносят" столько вируса, сколько невакцинированные люди, заразившиеся COVID-19.
[Связанное: Нужно ли смешивать вакцины COVID-19 для лучшего иммунитета?]
Когда вирус все же проникает в нос вакцинированных людей, он будет быстро поглощен антителами, говорит Уэрри. "Тот вирус, который вы обнаруживаете или который вы можете выпустить из носа, скорее всего, будет покрыт антителами, которые могут ограничить его способность заразить другого человека".
Вакцинированные люди, заразившиеся COVID-19, также, по-видимому, заразны в течение более короткого промежутка времени, чем те, кто не был вакцинирован, что значительно ограничивает их шансы на распространение вируса среди других людей, добавляет он.
"Мы должны принять тот факт, что установление 100-процентного порога успеха в этом сценарии - это настраивание себя на неудачу", - говорит Уэрри. "Не 100 процентов людей будут защищены от болезни, и мы не сможем на 100 процентов предотвратить передачу инфекции у вакцинированных людей, но мы точно снизим ее уровень у вакцинированных людей на огромную величину".
Насколько схож иммунитет у вакцинированных людей и людей, переживших COVID-19?
После заражения COVID-19, говорит Уэрри, "у вас вырабатывается довольно хороший иммунный ответ, и [есть] хорошие доказательства того, что он довольно стойкий".
Во время настоящей инфекции иммунная система человека подвергается воздействию всего вируса, а не только тех его частей, на которые направлена вакцина. Это может привести к более широкому иммунному ответу. С другой стороны, люди, пережившие легкие инфекции, имеют более низкий уровень антител, чем тот, который может образоваться после вакцинации, говорит Уэрри. Согласно данным, опубликованным в этом месяце Центром по контролю и профилактике заболеваний США, вероятность повторного заражения у людей, переживших COVID-19 и не прошедших вакцинацию, была более чем в два раза выше, чем у тех, кто сделал прививку. Более того, вакцинация, по-видимому, дает людям, пережившим COVID-19, мощный толчок в развитии иммунных клеток и даже может привести к появлению особо мощного вида "гибридного иммунитета".
"В целом это указывает на то, что вакцина сильно повышает иммунитет", - говорит Блейзер.
Исследователи не уверены, как долго продлится этот иммунитет. В отличие от коронавирусов, вызывающих обычную простуду, с которыми люди регулярно сталкиваются, SARS-CoV-2 никогда не встречался у людей до конца 2019 года. Это означает, что мы были совершенно беззащитны, когда вирус впервые пронесся по земному шару, и нам еще предстоит многое узнать о том, как ведет себя и изменяется вирус.
"Я не могу сказать, что после того, как пройдет дельта-вирус и все больше и больше людей будут вакцинированы, все успокоится, или [будем ли] мы восприимчивы к новой волне или новому варианту, который появится", - говорит Блейзер. "Но, по крайней мере, у нас будет некоторый уровень предсуществующего иммунитета благодаря вакцинации".
Возможно, в конечном итоге мы будем получать ревакцинацию COVID-19 каждый год, говорит он, подобно сезонной прививке от гриппа. Тем не менее, отмечает Уэрри, первоочередной задачей остается попадание прививок в руки невакцинированных людей.
"Мы не заканчиваем пандемию, делая прививки вакцинированным людям. Мы заканчиваем пандемию вакцинацией невакцинированных людей", - говорит он. "Это все еще гигантский источник топлива в огне; вакцинированные люди - едва мокрое полено".