Исследователи из Оксфордского университета обнаружили ранее неизвестный высоковирулентный вариант ВИЧ, циркулирующий в Нидерландах с 1990-х годов. Свои выводы они опубликовали сегодня в журнале Science. Однако, по словам первооткрывателей, причин для беспокойства нет: Вирус реагирует на лечение так же, как и аналогичные штаммы ВИЧ, и неясно, является ли он более смертоносным, чем эти штаммы.
На данный момент исследователи выявили 109 человек с этим вариантом, 107 из которых были среди 6 706 участников когорты AIDS Therapy Evaluation in the Netherlands (ATHENA), которая является частью проекта Bridging the Epidemiology and Evolution of HIV in Europe (and Uganda), известного также как BEEHIVE. Они также идентифицировали одного бельгийца и одного швейцарца как часть дополнительных когорт BEEHIVE.
Этот вариант относится к семейству штаммов ВИЧ, известных как подтипы В, но, как оказалось, он генерирует больше вирусных частиц, а также быстрее уничтожает определенные иммунные клетки, чем ранее известные варианты подтипа В. По словам Криса Вайманта, старшего научного сотрудника Оксфордского университета и ведущего автора статьи, хотя на его долю приходится лишь около 12 процентов всех случаев ВИЧ-инфекции в мире, этот подтип наиболее распространен в Северной Америке и Западной Европе и является наиболее генетически изученным подтипом ВИЧ.
Что означает "высоковирулентный"?
Вирулентность характеризует тяжесть вируса - другими словами, насколько сильно он влияет на ваше здоровье. Когда речь идет о ВИЧ, вирулентность часто оценивается двумя показателями: вирусной нагрузкой и снижением количества белых кровяных клеток, известных как CD4+T-клетки. Исследователи наблюдали увеличение вирусной нагрузки в 3,5-5,5 раз и увеличение скорости снижения числа CD4+T-клеток в 2 раза у людей с новым вариантом по сравнению с людьми с другими штаммами ВИЧ подтипа-B.
Применительно к ВИЧ вирусная нагрузка - это концентрация частиц вируса в плазме крови, жидкой части крови, которая разносит по организму клетки крови и тромбоциты. Вирусная нагрузка служит косвенным показателем того, насколько опасна инфекция, потому что сама по себе вирусная нагрузка не всегда определяет, насколько сильно она вам вредит, говорит Ваймант.
"Чем больше вируса в крови, тем хуже это коррелирует с другими показателями", - говорит Ваймант. "Это служит предсказателем того, что может произойти позже". Исследователи также предсказывают, что из-за высокой вирусной нагрузки новый вариант может быть более заразным, по словам Вайманта.
CD4+T-клетки играют решающую роль в запуске иммунного ответа организма на инфекции. (Именно поэтому их часто называют "вспомогательными" Т-клетками). Частицы вируса ВИЧ атакуют CD4+T-клетки, критически снижая способность организма бороться с новыми инфекциями.
Если снижение уровня CD4+T-клеток достаточно серьезное - ниже 200 CD4+T-клеток на кубический миллиметр крови - или у ВИЧ-положительного человека развивается оппортунистическая инфекция, например пневмония, то его ВИЧ-инфекция переходит в СПИД. По данным сайта HIV.gov, без лечения ВИЧ-инфекции людям со СПИДом обычно остается жить три года. Именно поэтому профилактические препараты, такие как доконтактная профилактика (PrEP), тестирование и раннее вмешательство с помощью антиретровирусной терапии так важны для защиты от ВИЧ и его лечения.
Как мутировал этот вариант?
По словам Вайманта, благодаря генетическому секвенированию исследователи предположили, что этот вариант возник в результате серии мутаций, произошедших с течением времени. Однако исследователи не смогли определить, какие именно мутации произошли в подтипе В, чтобы создать этот новый вариант. По словам Вайманта, этот новый вариант сильно отличается от всех других вариантов подтипа B. Он имеет около 250 аминокислотных изменений и около 500 нуклеотидных изменений, которые происходят, когда один из строительных блоков ДНК - известный под буквами A, T, G и C - переключается на другую букву.
"Поскольку все эти мутации произошли практически вместе, мы не знаем, какая из них отвечает за [вирулентность]", - говорит он. Ваймант надеется, что будущие исследования смогут определить, какие именно мутации произошли, чтобы сделать этот вариант таким тяжелым. Скорость снижения количества CD4+T-клеток высока даже для варианта с такой высокой вирусной нагрузкой, говорит Ваймант.
"Это может быть связано с тем, что на молекулярном или клеточном уровне происходит что-то немного другое", - говорит он".
Нет причин для беспокойства
Вимант совершенно четко говорит, что если люди будут относиться к этому варианту с той же бдительностью, что и к другим штаммам ВИЧ, то это не должно вызывать тревогу. Если лечение антиретровирусными препаратами начинается рано, как это рекомендуется в отношении всех штаммов ВИЧ, исследователи обнаружили, что новый вариант реагирует так же, как и другие штаммы подтипа В.
Ваймант говорит, что эти препараты могут остановить и в некоторой степени обратить вспять снижение уровня CD4+T-клеток, вызванное новым вариантом. Исследователи также не заметили существенных различий в уровне смертности между людьми с новым вариантом и другими штаммами подтипа В, но они смогли обнаружить большие различия в уровне смертности только с помощью своего набора данных.
При этом Уаймант подчеркивает, что это открытие, как и варианты COVID-19, показывает, насколько важно остановить распространение патогена до того, как он мутирует.
"Вирусы и бактерии могут удивить нас своей эволюцией. Они могут превратиться в нечто худшее для нас", - говорит Ваймант. "Каждый раз, когда вы предотвращаете передачу патогена от одного человека к другому, вы не только спасаете человека от инфекции, которой он мог бы заразиться, но и лишаете его возможности эволюционировать во что-то другое".