Когда один из этих беспилотников длиной 6 футов взлетает с площадки в Гане, трос катапультирует маленький самолет с рампы в небо. При таком динамичном старте и вращении двух 14-дюймовых пропеллеров он очень быстро набирает скорость почти 70 миль в час.
Во время полета он летит немного медленнее, со скоростью около 60 миль в час, и когда он добирается до зоны падения, двери на его брюхе открываются, как в бомбоотсеке, и он спускает небольшой ящик, прикрепленный к маленькому парашюту. Затем он летит обратно домой.
А совсем недавно в этих коробках появилось нечто новое: образцы слюны для проверки на наличие коронавируса. Образцы были доставлены с помощью этих беспилотников в одну из двух лабораторий в городах Ганы (одна в Аккре, другая в Кумаси) для проведения анализа. Компания под названием Zipline управляет ими.
Независимо от места проживания, люди, подозревающие, что у них может быть COVID-19, по понятным причинам стремятся - или даже отчаиваются - пройти тестирование, и особенно в США этот процесс болезненно затягивается. В Гане (население - более 29 миллионов человек) первые восемь полетов беспилотников доставили всего 58 образцов, а в стране, по данным Университета Джона Хопкинса, было подтверждено 1154 случая заболевания. Но независимо от того, где живет человек или какой у него доступ к здравоохранению, результат теста может, по крайней мере, проинформировать его о том, следует ли ему оставаться дома и соблюдать карантин или нет. Эти данные также дают больше информации для правительств.
Вот как работают беспилотники в Гане и логистика всей системы.
Слово "дрон" обычно вызывает мысли о маленьких квадрокоптерах, которые могут взлетать и садиться вертикально. Но если производитель летательного аппарата хочет, чтобы его транспортное средство могло далеко улететь, ему стоит придать ему крылья, которые обеспечивают подъемную силу и повышают эффективность. Дроны могут иметь различные формы: большой, коробчатый летательный аппарат компании Bell предназначен для транспортировки грузов и перевозки 70-фунтовых грузов, а ВВС и компания Kratos экспериментируют с беспилотником в стиле истребителя.
В случае с Zipline электрический аппарат выглядит как маленький самолет и имеет размах крыльев 11 футов. Бортовой аккумулятор питает его пропеллеры. Этот съемный блок питания делает и кое-что еще: Он служит для хранения данных, как "черный ящик". "В этой батарее хранятся все журналы полетов, - говорит Кинан Вайробек, руководитель инженерного отдела компании Zipline. Когда батарея заряжается после полета, данные загружаются в их систему. Это также позволяет им обновлять программное обеспечение самолета: поместив аккумулятор обратно в самолет, можно передать ему новое программное обеспечение, когда придет время".
После запуска с катапульты самолет летит к месту назначения на автопилоте. Вскоре после того, как аппарат стремительно взмывает в воздух, один из его двух пропеллеров отключается, и он движется, используя только один, объясняет Уайробек; второй может быть запущен во время полета в ответ на сильный ветер. Подвижные поверхности на крыльях и на каждой стороне V-образного хвоста позволяют ему совершать типичные для самолетов маневры, например, поворачивать или менять высоту. Также в пластиковом V-образном хвосте находятся две антенны - по одной с каждой стороны - для связи.
В конце концов, самолет добирается до места, где он должен разместить свой груз. "Для того чтобы убедиться, что пакет окажется там, где его хочет видеть заказчик, самолету приходится делать нечто весьма причудливое", - говорит Уайробек. "Он в реальном времени оценивает скорость, направление и силу ветра и компенсирует их". При необходимости он корректирует траекторию полета, так что пакет дрейфует по ветру в нужное место, в идеальном случае. Полезная нагрузка составляет всего 3,9 фунта, максимум.
Обычный коммерческий пассажирский или грузовой самолет летит из пункта А в пункт Б, а эти беспилотники - нет. Они возвращаются на свою первоначальную базу после того, как сбросят груз. А способ их посадки чем-то напоминает посадку истребителя на авианосец: Он летит прямо на горизонтальный трос в воздухе, который зацепляется крюком на брюхе беспилотника. Затем самолет опускается вниз. Эта система также автоматизирована, говорит Уайробек: беспилотник и аппарат для восстановления общаются друг с другом. "Если мы поймаем его, отлично", - добавляет Уайробек. "Если нет, дрон - Zip - автоматически летит обратно и повторяет попытку". Таким образом, им не нужно беспокоиться о жестких посадках, грубых приземлениях на традиционную взлетно-посадочную полосу, которые могут вызвать нагрузку на шасси или другие элементы планера.
Вот как заканчивается полет беспилотника. ЗиплайнВ случае с этими тестами на коронавирус образцы сначала прибывали в один из двух распределительных центров компании из разных мест, а затем отправлялись в Комаси или Аккру. Расстояние в оба конца составляет примерно 60 или 70 миль соответственно. На данный момент они совершили всего восемь рейсов, хотя в Zipline говорят, что будут продолжать использовать их по мере необходимости, пока в стране продолжается вспышка эпидемии.
Тем временем в США Financial Times сообщает, что нефтяная компания из Техаса получила разрешение от FAA на использование беспилотников для проверки своей инфраструктуры - летать дальше от оператора, чтобы их не было видно, что обычно не разрешается - из-за пандемии.