Это происходит снова. BA.5, один из почти полудюжины штаммов разновидности Omicron, в настоящее время составляет около половины всех случаев заражения COVID в США. По данным Центров по контролю и профилактике заболеваний, число подтвержденных случаев и госпитализаций растет, и более половины всех округов США находятся на среднем или высоком уровне заболеваемости COVID. Может ли его способность обходить наши иммунные системы привести к очередному летнему всплеску заболеваемости?
Простите себя за ощущение дежавю. Первые штаммы Omicron, включая BA.1 и BA.2, были обнаружены в южной Африке в конце ноября 2021 года. BA.1 имел небольшую фору в распространении по всему миру и вызвал зимнюю волну в США; BA.1 вызвал небольшой всплеск, а BA.2.12.1 последовал вскоре после этого. Хотя после первой волны 73 процента американцев оказались защищены от OG Omicron, последующие штаммы Omicron несли в себе несколько иные шипы, которые не всегда могли распознать антитела - иммунный ответ организма первой линии.
Каждая из этих подлиний Омикрон вызвала локальные вспышки в США. И эти волны привели к тому, что смертность по-прежнему остается высокой: с середины апреля ежедневно умирает около 300 человек.
BA.5 и близкий к нему BA.4 появились в Южной Африке, а затем распространились по всему миру. Похоже, что BA.5 имеет преимущество в передаче в США, хотя подсчеты случаев заболевания становятся все более ненадежной диагностикой. Несмотря на это, данные CDC по сточным водам показывают устойчивый рост уровня COVID с последней недели июня. "США находится на подъеме, и вопрос в том, насколько BA.5 усугубит ситуацию", - говорит Спенсер Фокс, заместитель директора Консорциума по моделированию COVID-19 при Техасском университете в Остине.
Что отличает перенапряжение BA.5?
Хотя BA.5 широко распространяется, он делает это в контексте широко распространенного иммунитета, что затрудняет прогнозирование его течения.
"На данный момент иммунологический ландшафт становится настолько сложным", - говорит Фокс. "У нас есть люди с различными комбинациями естественных инфекций, типов вакцин, доз вакцин и сроков". По состоянию на февраль две трети американцев хотя бы раз заразились COVID, и в настоящее время две трети закончили первичную серию вакцин.
Тем не менее, недавнее исследование на 27 человек, опубликованное в The New England Journal of Medicine, показало, что антитела вакцинированных людей менее эффективны против BA.5, чем против более ранних штаммов Omicron. "Наши данные показывают, что BA.5 избегает реакции антител примерно в три раза эффективнее, чем BA.1 и BA.2, и примерно в 20 раз эффективнее, чем оригинальный штамм SARS-CoV-2", - сообщил PopSci по электронной почте Дэн Баруш, иммунолог из Медицинского центра Beth Israel Deaconess и один из авторов исследования. Так что даже если большая часть страны переболела COVID, вполне резонно ожидать, что BA.5 будет распространяться, хотя, возможно, и не так широко". В Южной Африке, которая пережила первую волну BA.4/BA.5, ежедневные показатели заболеваемости достигли одной трети от уровня первой волны Omicron.
Обойдя существующий иммунитет, BA.5 может распространиться в более крупной популяции. "Представьте, что иммунная система человека - это дверь с кучей замков", - говорит Джереми Камил, вирусолог, возглавлявший работу по секвенированию в LSU-Health Shreveport. "Вы знаете, что вирус может открыть семь из девяти замков, и вдруг BA.5 предлагает ключ, который может открыть восьмой замок". Для некоторых людей, даже тех, кто был ранее инфицирован, этого будет достаточно, чтобы вирус проник внутрь".
Насколько опасен BA.5?
К счастью, реинфекции реже приводят к смерти или госпитализации. Не прошедшее экспертизу исследование, проведенное группой специалистов из Катара, показало, что у катарцев, заразившихся однажды, вероятность появления тяжелых симптомов при повторном заражении была в 20 раз ниже. Это было верно, даже если вторая инфекция была вызвана штаммом Omicron, и если пациент был старше 50 лет. Важно отметить, однако, что BA.4 и BA.5 попали в Катар в самом конце исследования, поэтому возможно, что они вызовут несколько более тяжелые заболевания.
Исследование, проведенное на хомяках, показало, что BA.5 может с большей вероятностью вызвать тяжелые заболевания. Но это, похоже, не подтверждается на людях. В Южной Африке риск госпитализации и смерти был таким же, как и при первой волне Омикрон. И, согласно техническому брифингу, проведенному в конце июня Агентством по безопасности здравоохранения Великобритании, в настоящее время нет достаточных данных, позволяющих предположить, что вакцины менее эффективны для предотвращения серьезных заболеваний, вызванных BA.5.
Причина того, что такой вариант, как BA.5, может быть настолько хорошо оснащен, чтобы уклоняться от антител, но при этом не вызывать тяжелых заболеваний, связана со сложностью иммунной системы. Антитела не дают коронавирусу заразить клетки, в то время как другие иммунные клетки, называемые Т-клетками, играют ключевую роль в предотвращении того, чтобы начальная инфекция не переросла в серьезное заболевание. Т-клетки могут распознавать больше частей вируса SARS-CoV-2, чем антитела, и поэтому их не так легко сбить с толку мутациями. Хотя не проводилось исследований того, как Т-клетки вакцинированных или ранее инфицированных людей реагируют на BA.5, предыдущие работы показали, что Т-клетки сильно реагируют на новые варианты у молодых здоровых людей.
Что будет дальше
Тем не менее, в США число госпитализаций неуклонно растет с середины апреля, причем наиболее резкий летний рост отмечается на тихоокеанском северо-западе и юго-востоке. В основном этот всплеск наблюдается среди людей 70 лет и старше, у которых иммунная реакция ослабевает, что делает их особенно уязвимыми без ревакцинации. Более 90 процентов людей старше 65 лет сделали две основные прививки, 63 процента сделали первую прививку, и только 21 процент сделали вторую прививку.
Волна BA.5, возможно, не захлестнет больницы в такой степени, как прошлой зимой, хотя отделения неотложной помощи и реанимации и без того перегружены. "Но определенно будет какое-то увеличение", - говорит Камиль.
Уровень смертности, даже вне пика, по-прежнему высок. "Текущее ежедневное количество смертей, прогнозируемое в течение года, примерно в два-три раза превышает обычную смертность во время эпидемии гриппа", - говорит Фокс. "В некотором смысле, общая цель состоит в том, чтобы добраться до места, где мы сможем справиться со всплесками заболеваемости управляемым способом, но я беспокоюсь, что это означает, что уязвимые люди примут на себя основную тяжесть всплеска. А большинство людей в целом не почувствуют этого, что усугубит неравенство".
Позитивной новостью на горизонте является то, что Управление по контролю за продуктами и лекарствами попросило производителей вакцин включить специфические прививки BA.5 в новые бустеры и намерено выпустить их этой осенью. "Возможно, мы вступаем в фазу, когда эти бустеры действительно будут похожи на сезонные прививки от гриппа, - говорит Фокс, - когда мы будем обновлять их параллельно с пандемией по мере появления новых вариантов".