С середины декабря высококонтагиозный вариант нового коронавируса Omicron доминирует в последнем всплеске случаев заболевания COVID-19 в США. Однако все больше данных свидетельствуют о том, что этот вариант менее вирулентен, чем более ранние версии вируса, особенно среди вакцинированных людей. Хотя Omicron часто называют легкой формой, этот вариант по-прежнему представляет собой реальную опасность, особенно для людей, чей возраст или состояние здоровья повышают риск заболеть COVID-19.
Неопубликованное исследование почти 70 000 жителей Южной Калифорнии, опубликованное 11 января на сайте medRxiv, показало, что люди, заразившиеся вирусом Омикрон, госпитализировались с меньшей частотой, имели более короткий срок пребывания в больнице и реже попадали в отделение интенсивной терапии или умирали, чем пациенты, заразившиеся вирусом Дельта. Даже среди невакцинированных людей вероятность госпитализации среди людей с инфекцией Omicron была ниже, чем среди тех, кто заразился вариантом Delta.
Результаты исследования еще не прошли экспертную оценку, но согласуются с данными из других стран, включая отчет Национального института инфекционных заболеваний Южной Африки от 14 января. Исследователи определили, что в защите пациентов от Omicron большая заслуга принадлежит предшествующей инфекции и вакцинации, но даже невакцинированные люди реже заболевали Omicron по сравнению с предыдущими вариантами. Между тем, эксперименты на животных и клеточных культурах показывают, что этот штамм может быть менее опасным, поскольку он поражает в первую очередь верхние дыхательные пути, а не легкие.
Все эти исследования дают обнадеживающие новости. Но это не означает, что вакцинированные, в целом здоровые люди должны списать омикрон на то, что им не о чем беспокоиться, говорят эксперты.
"Мы должны быть осторожны и не праздновать это", - говорит Сэм Торбати, сопредседатель и медицинский директор отделения неотложной медицины медицинского центра Cedars-Sinai в Лос-Анджелесе. Представители здравоохранения и общественность должны "знать, что эта болезнь по-прежнему является серьезной проблемой, и она будет продолжать оказывать значительное влияние на группы населения, подверженные высокому риску".
С самого начала пандемии больничные карты показали, что опасность COVID-19 ощущается не одинаково среди населения США. Среди заболеваний, которые делают людей более уязвимыми к серьезным заболеваниям, вызванным COVID-19, - рак, диабет, хронические заболевания легких и сердца. Люди с ослабленным иммунитетом или беременные также подвержены повышенному риску. Кроме того, люди с низким уровнем доходов и многие группы расовых и этнических меньшинств испытывают непропорционально большое бремя этого заболевания.
Многие из заболеваний, которые подвергают людей повышенному риску развития тяжелой формы COVID-19, отнюдь не являются редкими. Например, более 34 миллионов американцев страдают диабетом, 16 миллионов - хронической обструктивной болезнью легких (ХОБЛ), а около 18,2 миллиона взрослых в возрасте 20 лет и старше имеют ишемическую болезнь сердца.
"Возможно, у молодых здоровых пациентов [Omicron] не вызовет такой смертности, какую мы наблюдали у предыдущих вариантов", - говорит Торбати. "Но он по-прежнему играет большую роль, когда речь идет о пациентах, имеющих факторы риска прогрессирования заболевания: люди с основными медицинскими заболеваниями, особенно пожилые пациенты, и люди, не прошедшие вакцинацию".
Около 13 процентов взрослого населения США до сих пор не получили вакцины COVID-19. "Если судить по количеству невакцинированных людей или пожилых людей со значительными сопутствующими заболеваниями, то это не слишком обнадеживает", - говорит Брайан Стайн, врач-пульмонолог и реаниматолог и главный специалист по качеству Медицинского центра Университета Раш в Чикаго. "У вас может быть лучший исход, но вы все равно можете сильно заболеть".
Появившиеся данные о госпитализациях и предварительные лабораторные эксперименты с Omicron позволили сделать вывод, что этот вариант является более "мягким", чем его предшественники.
Дело не в том, что "Омикрон" мягкий как таковой; он мягче, чем предыдущие варианты, и особенно мягче у вакцинированных людей", - говорит Эдвард Джонс-Лопес, специалист по инфекционным заболеваниям из Keck Medicine of USC.
Мысль о том, что Омикрон является мягким, может создать ложное чувство безопасности. Есть даже сообщения о том, что люди хотят заразиться, чтобы "покончить с этим". Но даже здоровые, вакцинированные люди могут провести несколько тяжелых дней, если заразятся омикрон - и необходимы дополнительные исследования, чтобы определить, насколько вероятно, что этот вариант может вызвать длительный COVID.
"Вы можете посмотреть на данные о здоровье населения и сказать: "В среднем оно мягкое, мне, вероятно, не придется ложиться в больницу", - говорит Штейн. "Вы можете не заболеть, но вы не знаете этого наверняка; шанс не равен нулю".
В ходе прямой трансляции вопросов и ответов на прошлой неделе Майк Райан, директор программы Всемирной организации здравоохранения по чрезвычайным ситуациям в области здравоохранения, отметил, что сотни тысяч людей по всему миру были госпитализированы с вариантом Омикрон. "Мы можем определенно сказать, что вариант Омикрон в среднем вызывает менее тяжелое заболевание у любого человека - но это в среднем", - сказал он.
И еще - высокая трансмиссивность. "Есть множество здоровых, полностью вакцинированных и привитых людей, у которых действительно развиваются легкие симптомы, но они все равно могут заразить других людей, которым может не так повезти", - говорит Штейн.
"Когда мы наблюдаем масштабную передачу инфекции, подобную этой, в населенных пунктах, когда больницы переполнены, а отделения неотложной помощи и реанимации могут быть перегружены, необходимо отнестись к этому серьезно, даже если предполагается, что у вас легкая форма заболевания", - добавляет он.
Резкий рост числа случаев заболевания COVID-19 ставит многих людей с ослабленным иммунитетом в особенно опасное положение, а также вызывает нехватку персонала в больницах, на предприятиях и в школах и напрягает системы здравоохранения. "В какой-то момент вы перегружаете свои отделения неотложной помощи и больницы. Если вам понадобится другая помощь, она может оказаться недоступной", - говорит Штейн. "Это всегда должно вызывать беспокойство, когда в обществе широко распространена передача вируса, даже в более легкой форме".
И то, что Omicron кажется менее смертоносным, чем предыдущие штаммы, не означает, что эта модель будет продолжаться в будущем. "Еще неизвестно, что произойдет со следующими вариантами, а вариантов будет еще больше", - говорит Джонс-Лопес. "Вот что делают эти жуки, они постоянно мутируют, чтобы избежать вмешательства человека".
Мы еще не знаем, что принесет следующий вариант SARS-CoV-2, говорит Торбати, поэтому важно планировать все возможности. "Я думаю, нам нужно быть осторожными и задавать себе вопрос: "Каков наихудший сценарий?" - говорит он. "Как мы собираемся убедиться, что минимизируем воздействие вируса, который потенциально является таким же заразным, как Омикрон, но потенциально гораздо более вирулентным?".
В дальнейшем обновленные вакцины COVID-19 могут быть направлены также против Omicron или других вариантов. А пока имеющиеся на сегодняшний день прививки по-прежнему обеспечивают надежную защиту от серьезного заболевания омикроном, даже если они несколько менее эффективны в борьбе с прорывными инфекциями, которые мы наблюдаем при этом варианте. "Вакцинация и вакцинация - это лучшая защита с медицинской точки зрения, - говорит Штейн. Широкомасштабная вакцинация также имеет решающее значение для ограничения появления новых вариантов".
Кроме того, отмечает Торбати, "вакцинация помогает не только молодому человеку, она помогает защитить своих близких, которые старше или имеют факторы риска [тяжелых] заболеваний".
Помимо вакцин и методов лечения, таких как моноклональные антитела, профилактические меры, на которые люди полагались на протяжении всей пандемии, остаются крайне важными. На прошлой неделе CDC в обновленном руководстве по использованию защитных лицевых покрытий подтвердил необходимость использования хорошо подогнанных масок, особенно подчеркнув эффективность N95 и K95 в свете роста числа случаев заболевания. "Все те же принципы, касающиеся маскировки, избегания больших скоплений людей и социального дистанцирования, по-прежнему актуальны в отношении замедления распространения", - говорит Штейн. "Я не думаю, что идея изменилась в отношении того, что нам нужно делать".
Волна "Омикрон", возможно, начала достигать своего пика в тех штатах, где новый вариант появился раньше всего, и, похоже, пошла на убыль в Южной Африке, где штамм был впервые зарегистрирован в ноябре. Вполне возможно, что это переломный момент в пандемии, говорит Джонс-Лопес, хотя он предупреждает: "Мы должны продержаться еще несколько месяцев и посмотреть, к чему это приведет".
На данный момент омикрон все еще представляет собой кризис общественного здравоохранения в США. Торбати говорит, что для людей, чей возраст или другие состояния здоровья подвергают их риску заражения тяжелым COVID-19, сейчас самое время проявить особую осторожность. Но это не означает, что все остальные должны ослабить бдительность.
"Каждый несет ответственность за управление и выполнение своей части работы с этой пандемией, и никто не может сказать: "О, меня это не коснется, это не моя проблема", - отмечает Торбати. "Это проблема всего мира... и все население должно сделать шаг вперед".