Примерно 19 декабря 2021 года Джону и Бриджет Рукс позвонили из детского сада и попросили забрать детей после того, как у другого ребенка был обнаружен коронавирус. Такие звонки стали регулярным явлением для многих родителей в течение пандемии, а их срывы приводили к потере рабочего дня, выгоранию и даже чувству безысходности.
"Вы не можете планировать, потому что никогда не знаете, когда это произойдет", - говорит Джон Рукс, адвокат, у которого двое детей в возрасте 4 лет и 8 месяцев ходят в детский сад в районе Логан Сквер в Чикаго. В случае с декабрьским делом, отмечает он, "это было просто "Приходите забирать своих детей, и мы увидимся с вами после Нового года".
В государственных школах Чикаго, как и во многих других школах США, реализуется программа для учащихся, известная как test-to-stay, в рамках которой дети, подвергшиеся воздействию вируса, не прошедшие полную вакцинацию и не имеющие симптомов COVID, могут пройти тестирование вне карантина и остаться в школе. Однако аналогичные инициативы для детей младшего возраста в яслях и дошкольных учреждениях отсутствуют. (По данным Центра по контролю и профилактике заболеваний, вакцинированные люди не нуждаются в карантине после контакта с вирусом, если они остаются бессимптомными).
"Возникает ощущение, что группа детей до 5 лет осталась немного в стороне", - говорит Рукс. В условиях ограниченного и порой противоречивого руководства со стороны органов здравоохранения - а разрешение на вакцинацию этой возрастной группы еще не получено - Рукс и другие родители задаются вопросом, можно ли использовать протоколы "от теста до пребывания" для того, чтобы их дети тоже находились под присмотром.
Однако до сих пор руководство по этому вопросу было трудно разобрать. В декабре CDC одобрил использование теста на пребывание в учреждениях К-12 на основании данных нескольких исследований. Но в заявлении агентства не было упоминания о детских садах и центрах дошкольного образования. В электронном письме в адрес Undark представитель CDC Джейд Фулс написала, что центры дневного пребывания и программы дошкольного образования имеют возможность использовать тест на пребывание, но "влияние и целесообразность" этого протокола для детей младшего возраста "на данный момент неизвестны". CDC, продолжила она, проводит оценку метода test-to-stay "в детских дошкольных и образовательных учреждениях и поделится результатами после завершения оценки".
Однако в отсутствие четкого федерального руководства многие органы власти штатов и местных органов власти, похоже, придерживаются консервативного подхода к детским садам и дошкольным учреждениям. В таких учреждениях часто отсутствует централизованная инфраструктура, что затрудняет проведение тестирования и выполнение других рекомендаций. Из-за отсутствия четкой организации и различных рекомендаций экспертов в области общественного здравоохранения родители сталкиваются с запутанной мешаниной политик.
Теперь государственные программы по тестированию детских учреждений в Массачусетсе и Вермонте могут дать представление о том, как сохранить детские центры открытыми - и облегчить бремя, лежащее на родителях.
Государственные школы в США разделены на округа, что обеспечивает им центральные организационные органы для определенных географических районов. Но подобной системы не существует для центров по уходу за детьми.
Для детей до 5 лет "каждая программа - это свой собственный остров", - говорит Сара Манси, соучредитель Neighborhood Villages, некоммерческой организации, работающей с Департаментом дошкольного образования и воспитания штата Массачусетс над инициативой штата по тестированию. (Частные школы также могут участвовать в программах тестирования).
Граница между дошкольными учреждениями и детскими садами не всегда четкая. В зависимости от штата, такие программы могут контролироваться разными агентствами. В то время как некоторые программы дошкольного образования, которые могут обслуживать детей разного возраста, как правило, до 5 лет, могут тестировать детей, чтобы оставить их в детском саду, если эти программы работают на базе школ, в которых также обучаются старшие школьники, отдельно работающие дошкольные учреждения и детские сады часто вынуждены закрываться или отправлять целые классы домой в ответ на каждый положительный тест на COVID.
В результате, в большей части страны родители с маленькими детьми находятся в неопределенности, получая разрозненные и неравномерные советы от политиков и экспертов. Например, несмотря на просьбы семей из Нью-Йорка, Джиннин Смит, представитель Управления по делам детей и семейных служб штата, сообщила Undark, что "программы по уходу за детьми, регулируемые штатом Нью-Йорк, в настоящее время не предусматривают возможности тестирования".
Мелани Арнольд, сотрудник отдела общественной информации Департамента общественного здравоохранения штата Иллинойс, также сообщила, что в штате нет возможности проводить тестирование в детских садах. Хотя это не запрещено для дошкольных учреждений, которые находятся под надзором Совета по образованию штата Иллинойс, а не Департамента по делам детей и семейных служб штата, Арнольд отметила, что такие протоколы могут быть сложными для этой возрастной группы, поскольку маленьких детей бывает трудно заставить правильно маскироваться и соблюдать социальную дистанцию. "По этой причине, - сказала Ундарку Эрика Дункан, информационный координатор Департамента общественного здравоохранения Чикаго, - мы не пытались инициировать эту программу в детских дошкольных учреждениях".
Признавая, что снижение передачи COVID-19 в детских учреждениях представляет иные проблемы, чем в школах K-12, где старшие ученики часто вакцинированы и лучше переносят маску и социальную дистанцию, в прошлом месяце эксперты PolicyLab при Детской больнице Филадельфии выпустили руководство для детей до 5 лет. Помимо призыва использовать маски у детей старше 2 лет и требовать, чтобы дети с симптомами, похожими на симптомы COVID, оставались дома, авторы рекомендовали разрешить детям, подвергшимся воздействию вируса, но не испытывающим симптомов, продолжать посещать детские учреждения.
Авторы не высказали особого мнения по поводу метода "test-to-stay", который, даже если он будет внедрен, оставит детей до двух лет на карантине, поскольку Управление по контролю за продуктами и лекарствами еще не разрешило использовать экспресс-тесты COVID-19 для этой возрастной группы. Тем не менее, пишут авторы, "мы признаем, что некоторые из наших рекомендаций обеспечивают большую гибкость, чем существующие рекомендации CDC и общественного здравоохранения".
Хотя эти рекомендации не могут полностью исключить риск передачи вируса, продолжают авторы, "они уравновешивают цель снижения общего риска заражения с необходимостью продолжения работы этих учреждений, позволяя детям социализироваться, а воспитателям и работникам по уходу за детьми - вернуться к работе".
По мнению некоторых защитников, такие усилия крайне необходимы. "Такой уровень нестабильности нельзя терпеть", - сказал Манси из Neighborhood Villages. А "Омикрон" показал нам, что вирус движется быстрее, чем мы можем".
После того, как прошлым летом для центров дошкольного образования была запущена программа еженедельного совместного тестирования, которая объединяет образцы от нескольких человек в одну партию, что делает процесс более быстрым и дешевым, организация Манси сотрудничала со штатом, чтобы предложить дополнительные уровни тестирования в рамках новой инициативы Массачусетса "Тестирование для детских учреждений". Программы по уходу за детьми, которые зарегистрируются, получат доступ к бесплатным экспресс-тестам, предоставляемым штатом, начиная с этой недели, а также к ресурсам для обучения и внедрения. Они также могут выбрать другие варианты тестирования.
По данным Департамента дошкольного образования и ухода штата Массачусетс, участвующие программы должны соблюдать правила штата по смягчению последствий COVID-19, согласно которым дети в возрасте от 2 лет и старше "могут оставаться в детском саду, если они проходят тестирование каждый день в течение пяти дней подряд в рамках варианта экспресс-тестирования когорты". Согласно этим рекомендациям, тесты могут проводить либо сотрудники детских учреждений, либо родители.
В прошлом месяце Департамент по делам детей и семей штата Вермонт запустил свою собственную программу "Тест на пребывание", предлагающую экспресс-тесты для детей в возрасте от 2 до 5 лет, которые посещают внешкольные детские учреждения. В отличие от программы Массачусетса, тесты могут проводить только родители, а не сотрудники детских учреждений. Согласно веб-странице инициативы под названием "Тесты для малышей", программы по уходу за детьми должны интересоваться результатами ежедневных тестов, "но не должны требовать подтверждения отрицательного теста". Для детей младше двух лет, подвергшихся воздействию вируса, руководство предусматривает карантин и проведение ПЦР-теста на пятый день.
Некоторые медицинские эксперты высказывают сомнения по поводу программ "от теста к тесту", особенно учитывая недавние высокие уровни передачи COVID. В прошлом месяце Джулия Келер, доцент кафедры педиатрии Гарвардской медицинской школы, сообщила газете Boston Globe, что с увеличением числа инфицированных в обществе возрастает вероятность ложноотрицательных результатов. "Так, в детских учреждениях или детских садах с маленькими детьми, - сказала она, - где маскировка и дистанцирование невозможны, один инфицированный ребенок может заразить всю группу". Хотя руководство штата Массачусетс рекомендует поощрять детей в возрасте от 2 до 4 лет носить маски в помещении, если они могут, это не является обязательным условием. Программа штата Вермонт также позволяет детям в возрасте от 2 до 5 лет, которые не могут постоянно носить маски, продолжать участвовать в программе.
Объем анализов, необходимых при всплеске заболеваемости COVID-19, также может быть громоздким. "В какой-то степени, - говорит Вестин Бранч-Эллиман, специалист по инфекционным заболеваниям, участвовавший в разработке программы тестирования для школ Массачусетса, - существует вопрос целесообразности, насколько хорошо это будет применяться в детских садах". По мере того, как Массачусетс расширяет свою программу тестирования в детских учреждениях, он перейдет от тестирования бессимптомных близких контактов в школах К-12 к выявлению симптоматических случаев. Как в Массачусетсе, так и в Вермонте школы переходят к использованию быстрых домашних тестов, а не лабораторных.
Со своей стороны, Манси говорит, что надеется, что еще больше штатов будут внедрять программы "тест на пребывание" в детских учреждениях. "Если другой штат захочет сделать это, - говорит она, - то единственное, чего вам действительно не хватает - это нескольких высококомпетентных сотрудников, владеющих несколькими языками". Поскольку в сфере ухода за детьми нет центрального округа для географического района, продолжает она, "нам нужна система доставки".
Вернувшись в Чикаго, Рукс сказал, что хотел бы, чтобы город и штат издали какое-то руководство, позволяющее проводить тестирование для его детей.
"Над головой все время как бы тикает бомба замедленного действия, - говорит он. Родители никогда не знают, когда им позвонят и скажут, чтобы они приехали и забрали своих детей. "Это просто постоянно нависает над тобой", - говорит Рукс. По его оценкам, с момента возобновления работы детских садов после первоначального закрытия в марте 2020 года его семья потеряла несколько месяцев ухода за детьми из-за карантина COVID-19.
Хотя Рукс говорит, что он никого не винит в ситуации, которую создала пандемия, отсутствие возможности получить медицинскую помощь, даже когда его собственные дети неоднократно сдавали отрицательные анализы, по его словам, это "тяжелая ситуация, в которой приходится находиться".