В 2014 году врачи в Колорадо и Калифорнии начали отмечать случаи заболевания, похожего на полиомиелит, которое вызывало слабость конечностей и аномалии спинного мозга. Исследователи общественного здравоохранения назвали это заболевание острым вялотекущим миелитом, первопричиной которого, по их мнению, является вирус. В течение последних пяти лет они работали над тем, чтобы определить конкретный вирусный возбудитель, как он действует и почему у одних детей развиваются симптомы паралича, а у других - нет. Такая научная детективная работа помогает им разработать лечение и остановить распространение болезни, а ответы на все эти вопросы являются ключевыми для надежного реагирования общественного здравоохранения.
"Если мы сможем выяснить, какой вирус является пусковым механизмом, именно так мы разработаем вакцины", - говорит Прия Дуггал, директор программы генетической эпидемиологии в Школе общественного здравоохранения имени Джона Хопкинса Блумберга. Исследователям также необходимо выяснить, как действует вирус. "Если мы не сможем понять механизм, история повторится. Появится другой вирус".
Вирусы, называемые неполиомиелитными энтеровирусами, являются главными подозреваемыми в вызывании АФМ. Инфекции, вызванные этими типами вирусов, являются обычными и обычно вызывают лишь легкие, похожие на простуду симптомы. Но наблюдение за конкретными вирусами этой категории в течение последних нескольких лет показало, что АФМ возникает в тех же местах, что и вирус - в частности, вирус EV-D68.
EV-D68 может вызывать паралич у мышей, что является еще одним шагом к установлению виновника АФМ. "Это говорит нам о том, что этот вирус способен вызывать заболевания", - говорит Дуггал.
Всплески числа случаев заболевания наблюдаются каждые два года с 2014 года, и, похоже, что число случаев растет (хотя это может быть связано только с тем, что сообщается о большем числе случаев заболевания). "Эта временная и географическая корреляция - часть головоломки, - говорит Кевин Мессакар, детский врач-инфекционист и исследователь из Детской больницы Колорадо. Он отмечает, что это не может служить доказательством того, что вирус вызвал заболевание, но "циркуляция, особенно EV-D68 и AFM, совпала в 2014, 2016 и 2018 годах".
Следующим шагом, по словам Мессакара, является моделирование болезни, чтобы попытаться предсказать, где и насколько сильным может быть следующий удар. Количество случаев заболевания увеличилось в 2014, 2016 и 2018 годах, но трудно сравнивать по годам. Отчетность и осведомленность также выросли, так что, возможно, просто больше случаев были идентифицированы как АФМ. Это не обязательно означает, что количество случаев будет продолжать расти. "Мы не знаем, что будет дальше", - говорит он. "Есть хороший шанс, что он вернется в 2020 году. Это может вернуться с несколькими сотнями случаев, это может вернуться в большей или меньшей степени".
Сложнее было найти вирус у пациентов с АСМ - вирус был идентифицирован лишь в нескольких случаях. Это связано с тем, что между появлением у пациентов респираторных симптомов вируса и симптомов паралича проходит определенный промежуток времени, говорит Мессакар. Поэтому к тому времени, когда болезнь диагностирована и врачи отправляются на поиски вируса, его часто уже нет.
Это не редкость среди вирусов, вызывающих неврологические симптомы, говорит Мессакар. "Это известное явление". То же самое происходит в случаях заболевания центральной нервной системы вирусом Западного Нила: для диагностики этих случаев исследователи ищут антитела к вирусу в спинномозговой жидкости пациента, а не сам вирус. Подобные диагностические тесты для АФМ находятся в стадии разработки. "Это будет шагом к дальнейшему определению ответственного за это вируса", - говорит он. "Это будет служить двум целям: во-первых, это будет кусочек в этой причинно-следственной загадке, а во-вторых, это будет клинический диагностический тест".
С механистической стороны, Дуггал изучает генетику пациентов с АСМ, а также их ближайших родственников, чтобы попытаться понять, почему только некоторые дети, зараженные вирусом, парализованы - два брата или сестра могут заразиться вирусом, и только у одного могут быть паралитические симптомы. "Такие люди, как я, сказали бы, что да, [вирус] - это просто спусковой крючок", - говорит она.
Полное понимание болезни, говорит Дуггал, требует участия всех сторон. "Нужно знать, что у вас достаточно опыта в каждом из этих кусочков головоломки, и нужные люди будут приглашены за стол переговоров, чтобы собрать эти кусочки воедино", - говорит она.
Доказать, что один отдельный вирус вызывает АФМ, довольно сложно, отмечает Мессакар, и некоторые исследователи могут быть не готовы определить причину. "Многие из нас, следящие за этим с 2014 года, считают, что доказательства достаточно весомы, чтобы сказать, что это вероятный фактор", - говорит он.
Последние несколько лет исследований расширили наши представления об АФМ, но впереди еще много работы, говорит Мессакар. В то время как работа по выявлению конкретного вируса продолжается, он говорит, что также важно работать над способами лечения и профилактики клинических проявлений заболевания. "Нам нужно держать глаза открытыми", - говорит он. "Мы должны проделать как можно больше работы, чтобы быть готовыми, если болезнь вернется".