Когда-то гигантские бобры размером с черного медведя бродили по озерам и болотам Северной Америки. К счастью для жителей коттеджей, эти мега-грызуны вымерли в конце последнего ледникового периода.
Гигантский бобр, ныне вымерший, когда-то был весьма успешным видом. Ученые нашли его ископаемые останки в местах от Флориды до Аляски и Юкона.
По внешнему виду гигантский бобр был похож на современного бобра, его вес достигал 100 килограммов. Но у него было два принципиальных отличия.
У гигантского бобра не было знакового хвоста в форме весла, который мы видим у современных бобров. Вместо этого у него был длинный тощий хвост, как у ондатры.
Зубы также выглядели по-другому. Резцы современных бобров (передние зубы) острые и долотообразные; резцы гигантских бобров были более громоздкими и изогнутыми и не имели острой режущей кромки.
Сравнение бок о бок современного бобра, Джастина Бибера и гигантского бобра, которые являются частью истории Канады. Иллюстрация Скотта Вудса/Западный университетЭтот вид внезапно вымер 10 000 лет назад. Исчезновение гигантского бобра совпадает с исчезновением многих других крупнотелых животных ледникового периода, включая легендарного шерстистого мамонта. Но до сих пор ученые не знали точно, почему вымер этот гигантский грызун.
Вы - то, что вы едите
Мы должны понять, как жил гигантский бобр, чтобы объяснить, как и почему он вымер. Например, закончилась ли у него пища? Стало слишком холодно или слишком жарко, чтобы он мог выжить?
Другие исследования показали, что гигантский бобр процветал, когда климат был более теплым и влажным. Они также заметили, что окаменелости гигантских бобров чаще всего встречаются в отложениях, происходящих из древних болот. Но никто не знал, вел ли гигантский бобр себя так же, как современный бобр. Срубал ли он деревья? Или он питался чем-то совершенно другим?
С точки зрения химии, вы - то, что вы едите! Пища, которую потребляет животное, содержит химические сигнатуры, называемые стабильными изотопами, которые встраиваются в ткани тела, например, в кости.
Эти изотопные сигнатуры остаются стабильными с течением времени, на протяжении десятков тысяч лет, и дают возможность заглянуть в прошлое. Ни одно другое исследование не использовало стабильные изотопы для выяснения рациона питания гигантского бобра.
Мы изучали ископаемые кости гигантских бобров, живших в Юконе и Огайо между 50 000 и 10 000 лет назад. Мы изучили стабильные изотопные сигнатуры древних костных тканей.
Гигантский череп бобра. Музей естественной истории ФлоридыИзотопные сигнатуры, связанные с древесными растениями, отличаются от тех, что связаны с водными растениями. Мы обнаружили, что гигантский бобр не рубил и не ел деревья. Вместо этого он питался водными растениями.
Это убедительно свидетельствует о том, что гигантский бобр не был "инженером экосистемы", как современный бобр. Он не рубил деревья для пропитания и не строил гигантские домики и плотины по всему ландшафту ледникового периода.
Вместо этого диета из водных растений сделала гигантского бобра очень зависимым от водно-болотных угодий как в плане пищи, так и в плане укрытия от хищников. Это также сделало его уязвимым к изменению климата.
Теплый и сухой климат
К концу последнего ледникового периода, 10 000 лет назад, климат становился все более теплым и сухим, и водно-болотные местообитания начали высыхать. Хотя современные бобры и гигантские бобры сосуществовали на ландшафте десятки тысяч лет, выжил только один вид.
Способность строить плотины и домики, возможно, дала современному бобру конкурентное преимущество перед гигантским бобром. Благодаря своим острым зубам современный бобр мог изменять ландшафт, создавая подходящую водно-болотную среду обитания там, где ему было нужно. Гигантский бобр не мог этого сделать.
Гигантский скелет бобра. Тесса ПлинтВсе это укладывается в головоломку, над которой многие исследовательские группы работают уже несколько десятилетий: мы все хотим знать, что стало причиной глобального вымирания мегафауны, которое произошло в конце последнего ледникового периода, и почему так много видов крупнотелых животных - мамонты, мастодонты и гигантские наземные ленивцы - исчезли примерно в одно и то же время.
Современные данные свидетельствуют о том, что движущими причинами этих вымираний были изменение климата и воздействие человека.
Изучение экологической уязвимости давно вымерших животных, безусловно, ставит свои уникальные задачи, но важно понять влияние изменения климата на все виды, как прошлые, так и современные.