На самой западной точке Австралии находится Шарк-Бей, отдаленный остров, где сиреневые скалы упираются в море, а береговая линия усеяна древними луковичными строматолитами. Это экологическое чудо не только является объектом всемирного наследия ЮНЕСКО, но и, как оказалось, одним из последних мест обитания неуловимой мыши Гулда - австралийского грызуна, который, как считается, вымер более 150 лет назад.
Но согласно исследованию, опубликованному в этом месяце в журнале PNAS, мышь все это время жила на нескольких островах Западной Австралии. В исследовании, проведенном учеными Австралийского национального университета, использовались музейные образцы 184-летней давности для секвенирования геномов восьми вымерших видов австралийских грызунов, а затем были изучены 42 их ныне живущих родственника.
"Мы сравнили ДНК мыши Гулда, которая считалась вымершей, со всеми ныне живущими видами местных грызунов. Мы обнаружили, что она генетически неотличима от другого ныне живущего вида - мыши из залива Шарк", - говорит Эмили Ройкрофт, ведущий автор исследования и постдокторант Австралийского национального университета.
"Первоначально мы думали, что мышь Гулда обитала только в Новом Южном Уэльсе и Виктории, но после результатов нашего исследования стало ясно, что когда-то она бродила по большей части австралийского материка".
Составление карты геномов мышей
В Австралии зарегистрирован самый высокий уровень вымирания млекопитающих в мире.
С момента начала европейской колонизации в 1788 году 34 вида млекопитающих, ведущих наземный образ жизни, исчезли с ландшафта. Из них непропорционально сильно пострадали грызуны - на их долю приходится 41% случаев исчезновения млекопитающих с момента появления поселенцев.
"Когда мы начали исследование, мы задались целью изучить взаимоотношения между вымершими австралийскими грызунами и ныне живущими видами, чтобы определить уровень генетического разнообразия, существовавшего до их вымирания", - сказал Ройкрофт.
Для этого эволюционные биологи извлекли ДНК из 87 музейных образцов и составили карту геномов грызущих млекопитающих. По словам Ройкрофта, понимание генетического разнообразия популяции может помочь экологам определить, в какой степени появление европейцев способствовало их вымиранию.
Одна из гипотез массового исчезновения австралийских грызунов заключается в том, что они уже переживали упадок из-за потери генетического разнообразия. Экологи заметили это, когда секвенировали геномы двух других австралийских животных: находящегося под угрозой исчезновения тасманского дьявола, который вымер на материковой части Австралии, и полностью вымершего тилацина, более крупного плотоядного сумчатого, которого также называют тасманским волком или тасманским тигром.
До колонизации эти два вида испытывали быстрое сокращение генетического разнообразия, что указывает на то, что их численность уже сокращалась, делая их более уязвимыми перед угрозой захватчиков. Другими словами, европейцы не стали причиной их вымирания, а лишь ускорили его.
Однако исследование показало, что это не относится к вымиранию грызунов. На самом деле, не было никаких доказательств снижения генетического разнообразия у вымерших видов до конца 18 века, что указывает на то, что их популяции были большими и процветающими в то время. Их быстрое сокращение после прибытия европейцев говорит о том, что генетическое разнообразие не обязательно защищает виды от быстрого, катастрофического вымирания.
"Это показывает, насколько серьезными были последствия европейской колонизации, включая завезенных хищников и расчистку земель, в результате чего виды, которые были относительно распространены, вымерли менее чем за 200 лет", - сказал Ройкрофт.
Роль грызунов в экосистеме Австралии
Быстрое исчезновение австралийских пушистых животных означает не только уменьшение количества писков и пищалок - оно также может оказать разрушительное воздействие почти на все экосистемы страны. Они обитают в самых разных экологических нишах - от засушливых пустынь до влажных уголков побережья.
"Местные грызуны являются важными инженерами экосистем и играют неотъемлемую роль в окружающей среде Австралии как потребители растений, грибов и беспозвоночных, а также как источник добычи для других местных видов", - сказал Ройкрофт. "Продолжающаяся потеря местных грызунов из австралийского ландшафта может привести к более широкому разрушению экосистем".
Ройкрофт считает, что понимание генома вымерших видов может помочь в разработке мер по сохранению выживших видов.
"Наше исследование показывает, как много мы можем узнать о видах, которые в противном случае вымерли, используя данные музейных образцов", - сказала она. "Если мы сможем собрать такие данные по всем австралийским видам, а не только по грызунам, мы сможем узнать больше о более широкой структуре и темпах вымирания".
Хотя это маловероятно, будущие проекты по секвенированию генома могут обнаружить другие виды живых существ, которые считались исчезнувшими с лица планеты. Но пока мы, по крайней мере, знаем, что мышь Гульда все еще бродит по уже охраняемой Акульей бухте.