Подземные грибы, известные как трюфели, наиболее известны как человеческий деликатес, который часто вынюхивают с помощью дрессированных свиней или собак. Но, оказывается, эти грибы популярны и за пределами мира млекопитающих: две обычные птицы в Патагонии сами по себе являются охотниками за трюфелями, говорится в новом исследовании, опубликованном в журнале Current Biology.
Исследователи выявили множество ДНК грибов в фекалиях южноамериканских птиц и обнаружили, что споры, вероятно, все еще жизнеспособны - другими словами, пернатые гурманы могут способствовать размножению трюфелей. Исследователи также заметили, что некоторые из ярко окрашенных грибов очень похожи на местные ягоды, возможно, чтобы привлечь интерес птиц.
"Это очень, очень распространенные птицы, которые действительно широко распространены почти на всей территории, где находятся эти южные буковые леса - и все же никто раньше не замечал этого взаимодействия", - говорит соавтор исследования Мэтью Э. Смит, миколог из Университета Флориды и хранитель грибкового гербария в Музее естественной истории Флориды. "Это говорит о том, что людям следует обратить внимание на птиц как на агентов распространения грибов в других системах".
В отличие от грибов, которые прорастают из земли и выбрасывают свои споры в воздух, некоторые грибы образуют замкнутые структуры, называемые трюфелями, которые располагаются под листовой подстилкой или в верхнем дюйме или двух слоях почвы. "По сути, они находятся в пакете [с] кожурой снаружи", - говорит Смит. "Эти плодовые тела просто набиты спорами, и мы думаем, что основной способ их распространения - это поедание животными".
Когда споры созревают, многие трюфели выделяют сильный запах, привлекающий голодных млекопитающих. Грибы часто образуют симбиотические отношения с корнями деревьев, обменивая питательные вещества, которые они извлекают из органических веществ в почве, на сахара, производимые растениями.
Эти отношения важны для южных буковых деревьев, которые доминируют в лесах Патагонии. Однако виды наземных млекопитающих, которые обычно разносят споры трюфелей, здесь немногочисленны. Более распространены несколько птиц, которые кормятся на земле, в том числе чернозобый хует-хует и чукао-тапакуло. Эти животные не слишком разборчивы в еде: по словам Смита, они пировали червями, слизнями и другими беспозвоночными, а также фруктами и семенами.
Во время охоты за трюфелями для исследовательского проекта по изучению разнообразия грибов Смит и его коллеги стали наблюдать неожиданное поведение птиц. После того, как исследователи закончили сгребать листовой мусор и ушли дальше, птицы подходили и тыкались в нарушенное пространство. Одна бесстрашная птица следовала за Смитом в течение нескольких часов. "Она интересовалась тем, что я нахожу в почве", - говорит он. "Это было странно; я никогда не видел ничего подобного раньше".
Смит и его команда также поняли, что несколько фиолетовых и белых плодов в этих местах были настолько похожи на местные виды трюфелей, что их было трудно отличить друг от друга. Они заподозрили, что это не совпадение. Птицы часто полагаются на зрение, а не на обоняние, чтобы найти пищу; внешний вид, похожий на ягоду, может дать трюфелям больше шансов быть съеденными.
Некоторые местные трюфели, похоже, имитируют ягоды (крайний слева), чтобы соблазнить птиц. Более того, исследователи обнаружили то, что, похоже, было остатками нескольких грибных пиршеств. "Иногда мы находили трюфели с большими следами от клюва", - говорит Смит. "Это выглядело так, как будто пришла курица и несколько раз погрузила свой клюв в трюфель".
Он и его коллеги решили провести расследование. Они собрали более 100 образцов фекалий на протяжении 700 километров (435 миль) в чилийской Патагонии - в некоторых случаях держали птиц в матерчатых мешках, пока они не покакают, - и проверили их на наличие ДНК грибов. Среди богатого генетического материала оказалось 45 видов трюфелей, включая несколько видов, которые еще не были должным образом описаны и названы.
Исследователи также заметили, что и у чернозобого хуэт-хуэта, и у тапакуло чукао грибковые сообщества в их фекалиях отличались от тех, что были обнаружены в почве, где они облегчались. Это подтверждает идею о том, что птицы помогают грибкам, которыми они питаются, рассеиваться в новых местах.
Затем Смит и его команда исследовали образцы кала под микроскопом, чтобы поближе рассмотреть споры трюфеля. Около 50 процентов спор остались неповрежденными после прохождения через пищеварительный тракт птиц, что говорит о том, что они все еще живы и могут прорасти заново в другом месте.
"Практически везде, где мы могли найти птиц, мы находили доказательства того, что они едят грибы", - говорит Смит. Один из членов команды даже стал свидетелем того, как тапакуло чукао пожирал трюфель.
Ученые часто предполагали, что птицы обращаются к грибам только в том случае, если их любимая еда недоступна, говорит Смит. Однако новые данные свидетельствуют о том, что, по крайней мере, для этих двух патагонских видов трюфели регулярно попадают в меню.
"Мы не знаем, насколько это применимо к другим местам, пока люди не посмотрят", - говорит Смит. "Может оказаться, что Патагония в этом смысле совершенно уникальна". Однако, по его словам, более вероятно, что птицы играют важную роль в распространении грибковых спор в других местах обитания по всему миру.
"В первую очередь я бы обратил внимание на других птиц, которые сидят на земле и едят все подряд", - говорит Смит. "Возможно, они едят трюфели и в этих системах, но это просто не было замечено".
Далее исследователи планируют изучить, насколько питательную ценность представляют для птиц различные виды трюфелей, и действительно ли они предпочитают грибы личинкам и другим обычным кормам.
Популяциям птиц в Патагонии все больше угрожает фрагментация их лесных местообитаний, отмечают в своей работе Смит и его коллеги. По его словам, понимание связей между птицами, грибами и деревьями будет иметь жизненно важное значение для будущих усилий по сохранению природы.