В Антарктике популяция тюленей переживает бум. Восстановившись после почти полного уничтожения охотниками в начале XX века, антарктические тюлени выходят на новые рубежи. Их восстановление было настолько успешным, что животные выходят за пределы своего известного исторического ареала, создавая "неожиданные наземные проблемы для сохранения" хрупкой растительности Антарктики, предупреждает недавнее исследование.
Начиная примерно с 2010 года, пушные тюлени начали расширяться от своего центра, расположенного на острове Южная Георгия, вниз по Антарктическому полуострову, достигая южной стороны залива Маргариты. "Это гораздо южнее, чем мы могли видеть их раньше", - говорит Питер Конви, эколог из Британской антарктической службы и ведущий автор нового исследования. Эта экспансия происходит в основном за счет молодых особей и неразмножающихся самцов. Когда они выходят на сушу, эти тюлени вытаптывают хрупкую прибрежную растительность, которая процветает на ограниченной свободной ото льда территории Антарктиды".
Конви указывает на ущерб, который тюлени нанесли острову Сигни, одному из Южных Оркнейских островов, где ландшафт, включая хрупкие мхи и лишайники, которые там растут, сильно пострадал от тюленей. В 1977 году, говорит Конви, на острове Сигни насчитывалось около 1600 тюленей. К середине 1990-х годов их было уже более 20 000. Помимо вытаптывания растительности, тюлени испражняются и мочатся вблизи пресноводных озер острова, что способствует их эвтрофикации.
Конви и его коллеги поднимают этот вопрос, чтобы стимулировать дискуссию. Он обеспокоен тем, что существующие планы по защите Антарктики, управляемые многогосударственным Договором об Антарктике, учитывают только воздействие человека на континент. Но для него масштаб воздействия тюленей намного превосходит влияние человека. По словам Конви, эта ситуация затрагивает фундаментальный вопрос: является ли задачей Договора об Антарктике обеспечение физической защиты жителей континента друг от друга? "На этот вопрос нет простого ответа", - говорит Конви. Но он считает, что это дискуссия, которая должна быть проведена.
Брайан Силлиман, морской биолог из Университета Дьюка в Северной Каролине, который не участвовал в исследовании, предполагает, что экспансия тюленей может быть случаем реколонизации их полного исторического ареала. Обычно при изучении возрождающихся видов принято думать, что они "делают то, что, как мы думали, они не должны делать", - говорит Силлиман. Изучение популяций, достигших своего апогея после десятилетий чрезмерной охоты или потерь, может создать ложное впечатление об их прежнем ареале и поведении, добавляет он.
Неизвестно, каков был уровень популяции антарктических тюленей и где именно они обитали до начала исторической чрезмерной охоты. Конви, однако, подчеркивает, что нет никаких доказательств того, что тюлени когда-либо прокладывали свой путь через эти конкретные береговые линии - даже до их эксплуатации.
Конви осторожно подчеркивает, что вопрос о выбраковке тюленей не стоит и не должен стоять на повестке дня. Тем не менее, вопрос о том, как реагировать на увеличение популяции тюленей, является головной болью менеджмента, требующей принятия сложных решений. В основе ситуации лежит вопрос о том, следует ли отдавать предпочтение наземным экосистемам Антарктиды, а не растущей популяции тюленей.
Клэр Кристиан, исполнительный директор Коалиции Антарктики и Южного океана, неправительственной организации, занимающейся защитой Антарктики и окружающих ее вод, говорит, что Система Договора об Антарктике должна сделать трудный выбор на основе довольно ограниченной информации. Одним из подходов может стать потенциальное определение "горячих точек" растительности, которые следует защищать от пронырливых тюленей. Конви согласен с тем, что это потенциальное решение. Однако принятие мер по защите этой местности - например, установка ограждений - будет еще одним вмешательством человека с возможными непредвиденными последствиями. В некоторых местах ограждения уже были установлены, но с переменным успехом.
Другой подход, предлагает Кристиан, заключается в том, чтобы выяснить, что необходимо для того, чтобы эта новая норма процветала, "вместо того, чтобы пытаться сделать из нее то, что мы хотим видеть", - говорит она.
Элли Кристан, морской биолог, изучавшая возрождающиеся популяции на острове Южная Георгия во время учебы в Университете штата Луизиана и не принимавшая участия в исследовании, "очень настороженно относится к применению методов контроля над популяцией, которая уже так сильно и катастрофически пострадала от воздействия человека". Независимо от того, где они жили раньше, говорит Кристан, сейчас морские котики находятся в измененной экосистеме из-за прошлых и нынешних воздействий. Вернуть все в "нормальное" состояние невозможно", - добавляет она.
Отсутствие простых ответов объединяет тех, кто занимается защитой Антарктиды, с теми, кто работает над управлением изменяющейся окружающей средой в других местах, например, в Индийском океане, где сокращение популяции акул позволило зеленым морским черепахам быстро возродиться - и в дальнейшем перерасти луга морской травы. На западном побережье Северной Америки восстанавливающиеся популяции морских выдр вступили в конфликт с местным населением. По мере восстановления популяций других морских хищников они могут поступать аналогичным образом.
Неумышленно или нет, но человек на протяжении тысячелетий выбирал победителей и проигравших в экосистемах. По мере того, как население восстанавливается после исторической эксплуатации и пытается приспособиться к уже изменившейся окружающей среде, которая еще больше меняется из-за антропогенного потепления, подход "не трогать" кажется все менее жизнеспособным.