Поставьте себя на место серой лисы. Вы размером примерно с домашнюю кошку, и вам нужно постоянно питаться мышами и другими грызунами, чтобы ваше брюхо было сытым. Но это заставляет вас конкурировать с койотами, которые не только хотят получить ваш обед, но и с удовольствием сбивают вас с ног в процессе.
Где же укрыться? Может быть, на домашнюю территорию черного медведя.
Согласно исследованию, опубликованному на этой неделе в журнале Oecologia, в горах Невады черные медведи играют ключевую роль в сдерживании конкуренции между всеми видами мелких хищников.
"Многие виды хищников сокращаются, но черные медведи и койоты являются исключением", - говорит Ремингтон Молл, ведущий автор исследования и биолог дикой природы из Университета Нью-Гэмпшира. "Они оба, что называется, универсалы. Они едят множество видов пищи и добычи, поэтому можно было бы ожидать, что эти виды будут конкурировать друг с другом, но исследований по ним практически нет".
Койоты - такие универсальные едоки, что они конкурируют и с серыми лисами, и с черными медведями. И койоты, и медведи, например, разгребают туши, но вполне вероятно, что гораздо более крупные черные медведи вытесняют всех остальных, кто пытается откусить кусочек. Это освобождает место для гораздо более мелкой серой лисицы, которая может найти свою нишу.
Это вписывается в более широкий круг работ, посвященных так называемым "ландшафтам страха". От Йеллоустоуна до лагун Большого Барьерного рифа, экологи обнаружили, что целые экосистемы, от растений до самой почвы, формируются благодаря тому, как хищные животные избегают хищников.
Это исследование является частью более крупного проекта по подсчету и картированию популяции черных медведей в западной Неваде. В этом регионе раньше была популяция черных медведей, объясняет Молл, они обитали в сосновых лесах высоких гор. "Несколько десятилетий назад черные медведи практически исчезли. Но затем популяция медведей в Калифорнии стала очень хорошо развиваться, и эти медведи вновь заселили участок в Неваде".
В рамках этой работы команда уже ошейниковала несколько медведей с помощью GPS-трекеров и смогла определить ареал обитания этих животных. Отследить перемещения пугливых лисиц оказалось сложнее. Команда установила сеть камер слежения, которые делают снимок, когда животное проходит мимо. Чтобы заставить животных исследовать камеры, когда они находились поблизости, они приманивали их коктейлем из экстракта малины, экстракта аниса, рыбьего жира и "Ultimate Bear Lure" - аттрактанта, который в охотничьих магазинах описывают как сделанный из "полностью натуральных выделений".
[Читайте также: Чтобы спасти бабочек-монархов, нам нужно больше молочной капусты].
Тот факт, что черные медведи впадают в спячку, ставит своего рода естественный эксперимент: В течение половины года медведи доминируют в ландшафте. Затем, осенью, они фактически исчезают.
Когда медведи на свободе, камеры зафиксировали, что лисы проводят гораздо больше времени на основной медвежьей территории. Койотов нигде не было видно. Зимой, когда медведей нет, койоты проникают на территорию медведей, а лисы разбегаются. Молл говорит, что он не уверен, почему именно койоты переходят на временно пустующие медвежьи территории со сменой сезонов. "По-видимому, это связано с питанием, возможно, эти места лучше для выживания зимой".
В отношении полученных результатов существует множество оговорок: Исследование полностью корреляционное, поэтому исследователи не могут точно сказать, почему лисы и койоты перемещаются с места на место. Они также не знают, как лисы и медведи взаимодействуют, когда делят пространство - остаются ли они далеко друг от друга, или им комфортно рядом друг с другом. (Для этого, по словам Молла, потребуются GPS-ошейники на обоих видах).
Тем не менее, говорит Молл, он удивлен тем, насколько сильно лисы, как оказалось, предпочитают медвежью территорию. "Это был более сильный эффект, чем переменные окружающей среды, такие как снег, это был более сильный эффект, чем количество доступной добычи".