Вырастающие до 8 футов в длину и 1700 фунтов, белые медведи - самые крупные плотоядные сухопутные млекопитающие на планете. Исследователи давно пытаются понять этих загадочных хищников, но большинство диких белых медведей обитают в труднодоступных местах за Полярным кругом. К счастью, ученым не нужно ехать на Северный полюс, чтобы найти белого медведя, потому что, скорее всего, их можно увидеть в вашем местном зоопарке.
Хотя эти медведи, содержащиеся в неволе, в первую очередь служат для развлечения и обучения, к большому огорчению групп по защите прав животных, группа ученых хочет изучить их, чтобы помочь спасти их диких собратьев от таких угроз, как повышение температуры. С 2018 года Совет по изучению белого медведя (PBRC) в партнерстве с Ассоциацией зоопарков и аквариумов (AZA) Species Survival Plan (SSP) изучает белых медведей в неволе, чтобы помочь сохранить их в дикой природе. 26 января PBRC опубликовал генеральный план исследований полярных медведей на 2022 год, в котором изложены текущие исследования и цели совета на будущее.
По словам Терри Рота, сопредседателя руководящего комитета PBRC и вице-президента по охране природы зоопарка и ботанического сада Цинциннати, зоопарки могут предоставить исследователям более широкий доступ к белым медведям и собрать гораздо больше данных, чем при проведении исследований в отдаленных районах Арктики. Дикие белые медведи в основном обитают на Аляске, в России, Канаде, Гренландии и Норвегии, где климат суров для человека. Их одиночный образ жизни, сила, свирепость и дискомфорт рядом с человеком могут затруднить или сделать опасными исследования белых медведей. Хотя изучение популяций белых медведей в дикой природе позволяет получить бесценные сведения, экспедиции стоят дорого, а наблюдения проводятся реже. Однако зоопарки предлагают удобную и богатую данными альтернативу. Ученые могут легко получить доступ к полной истории болезни медведей и наблюдать за их поведением круглосуточно в течение многих лет.
"Это удивительная возможность собрать подробные данные и биологические образцы, которые в диких медведях удается собрать лишь частично", - говорит Рот. Очевидно, что медведи в неволе сильно отличаются от диких медведей, и это то, что исследователи должны принимать во внимание. Однако, по словам Рота, различия между двумя популяциями можно использовать и как преимущество.
"[Белые медведи в неволе] также могут служить в некотором роде контрольной популяцией, в зависимости от того, что вы ищете", - говорит она. Например, Рот и ее коллеги рассматривали возможность изучения воздействия на диких белых медведей определенных токсинов и загрязняющих веществ, используя при этом некоторых медведей из зоопарка в качестве контрольной популяции, чтобы увидеть, как выглядел бы нормальный исходный уровень без воздействия.
Однако зоопарки часто нуждаются в руководстве при принятии решения о том, какие исследования следует проводить, говорит Рот.
"Зачастую зоопаркам трудно решить, в каких исследовательских проектах им следует участвовать. Мы получаем огромное количество запросов, а у наших сотрудников так много времени", - говорит Рот.
По словам Рота, последний отчет выступает в качестве стороннего руководства, помогающего зоопаркам определить приоритетность исследований, которые, по мнению совета, наиболее необходимы в данной области. PBRC рассматривает предложения ученых и одобряет проекты, которые касаются таких важных областей исследований, как мониторинг и методы управления белыми медведями в полевых условиях, физиологическая и поведенческая экология, а также воспроизводство. По словам Рота, вероятность участия зоопарков в исследованиях, одобренных PBRC, значительно выше.
Эти трехщеточные метки-трекеры впиваются в мех белого медведя, как заусенец. Одним из таких исследований является проект "Burr on Fur", инициатива Международной организации полярных медведей (PBI), поддерживающей PBRC, и компании 3M по разработке новой технологии отслеживания белых медведей в дикой природе. В настоящее время спутниковые ошейники, надеваемые на шею белого медведя, являются наиболее часто используемой технологией слежения. Эти устройства позволяют исследователям собирать данные о передвижениях и активности белых медведей в дикой природе, например, о том, как долго они плавают. Однако ошейники можно надевать только на взрослых самок, исключая самцов и молодых особей из пула данных.
"У взрослых самцов шея больше головы, она имеет форму конуса, и ошейники очень легко спадают", - говорит Джефф Йорк, старший директор по охране природы PBI. Исследователи также не могут ошейничать молодых особей, потому что они слишком быстро перерастают ошейники". Кроме того, в Арктике есть группы коренного населения, которые считают эти ошейники неуважительными". Ушные бирки - еще один метод отслеживания диких медведей, но для этого нужно пробить отверстие в ухе. Такие метки трудно удалить, не поранив медведя, объясняет Йорк.
Чтобы решить эти проблемы, PBI и 3M разработали несколько спутниковых трекеров "Burr on Fur", которые могут прикрепляться к меху белого медведя, подобно тому, как растительный репейник прикрепляется к одежде или шерсти животных. Таким образом, трекер не причиняет вреда белому медведю и может прикрепляться к белым медведям любого размера. На данный момент исследователи установили 17 меток на диких медведей в районе Гудзонова залива в Канаде и протестировали их на белых медведях из девяти различных зоопарков. Самым успешным трекером на сегодняшний день является метка tri-brush - треугольный трекер с краями, похожими на спиральную тетрадь.
"Внутри спирали, по сути, находится трубочист", - говорит Йорк. "С помощью нашего "заусенца" мы можем запутать мех. Мы можем прижать его к спине медведя, чтобы он хорошо и плотно прилегал". По словам Йорка, белые медведи в неволе являются отличным испытанием для определения того, как долго будут держаться маячки, поскольку они более остро чувствуют беспокойство.
"[У белых медведей в зоопарках] меньше отвлекающих факторов, и поэтому они с гораздо большей вероятностью узнают, что у них на спине что-то есть, и решают, хотят ли они что-то сделать, чтобы попытаться снять это", - говорит он. По словам Йорка, трехщеточные метки оставались на белых медведях в неволе около 14 дней, а на диких белых медведях - в среднем 52 дня. Хотя PBI хотела бы получить около шести месяцев использования этих трекеров, Йорк говорит, что за 52 дня можно получить еще много данных, и они все еще разрабатывают прототипы и корректируют дизайн.
"В зоопарках проводится много действительно полезных научных исследований, и люди обычно не задумываются об этом, когда думают о своем местном зоопарке", - говорит Рот. "Это действительно хорошая возможность узнать об этих видах так, как мы не можем узнать, изучая дикие популяции".