Ничто так не кричит о жутком сезоне, как летучие мыши-вампиры. Кожистые крылья, оскаленные морды и, конечно же, рацион, состоящий исключительно из крови, превращают этих уникальных млекопитающих в настоящих монстров. Однако на самом деле эти страшные на первый взгляд существа вполне дружелюбны - по крайней мере, по отношению друг к другу.
Исследование, опубликованное на Хэллоуин в журнале Cell Biology, показало, что летучие мыши-вампиры развивают и поддерживают социальные связи, напоминающие дружеские. Биологи знали, что эти существа уникально гостеприимны друг с другом благодаря редкому грумингу и привычке делиться пищей. Но до сих пор ученые не могли доказать, что они формируют длительные отношения.
Исследователи Джеральд Картер, доцент Университета штата Огайо, и Саймон Риппергер, постдокторант Смитсоновского института, предположили, что связи между летучими мышами, возникшие в неволе, сохранятся и после того, как их выпустят обратно в окружающую среду. Для исследования ученые скрестили две группы летучих мышей: одна группа была рождена в неволе, а другая (200 особей) - из дикой колонии.
Чтобы вызвать отношения, ученые постили каждую летучую мышь по очереди. Когда летучая мышь на ночь лишается крови, ее сородичи срыгивают вчерашний ужин в качестве "пищевого пожертвования" и утешительно обхаживают друг друга. По словам Картера, такое поведение характерно только для самок. (Картеру кажется, что самцы слишком озабочены борьбой друг с другом за территории, чтобы завязывать дружеские отношения).
Проведя 22 месяца в неволе, летучие мыши были выпущены обратно в свой дом - дуплистое дерево, расположенное на панамском коровьем пастбище, которое воняет испражнениями летучих мышей. Чтобы отследить социальное взаимодействие летучих мышей, команда приклеила на спину летучих мышей крошечные датчики, разработанные Риппергером и его коллегами - инженерами-электриками и компьютерными учеными. Легче копейки и размером с кончик пальца, эти автоматизированные датчики уникальны своей способностью отслеживать социальные сети небольших групп животных путем измерения их близости друг к другу. В отличие от других технологий измерения близости, они способны фиксировать развивающиеся сети взаимоотношений даже в труднодоступных местах, таких как небольшие пещеры или, как в данном случае, зловонные дуплистые деревья.
Эти датчики обнаружили, что летучие мыши, имеющие связь в неволе, группировались близко друг к другу, несмотря на то, что не могли никуда пойти или объединиться с любым из 200 других своих соседей.
"Наши результаты показывают, что этот метод слежения с высоким разрешением может выявить отношения, которые имеют экологические последствия", - говорит Картер. Предыдущие научные оценки "дружбы" у животных исходят почти исключительно из исследований приматов. "Теперь мы можем видеть, что некоторые взаимоотношения животных не зависят от обстановки".
Однако не все дружеские отношения выдержали испытание временем. Спустя всего шесть дней летучие мыши, родившиеся в неволе, улетели, не сумев ассимилироваться с колонией. Даже те, кто родился от диких летучих мышей, были изгнаны. Важно отметить, что наблюдения в исследовании длились всего восемь дней, поскольку датчик, измеряющий близость летучих мышей друг к другу, упал со спины одного из испытуемых. Поэтому исследователи не могут точно сказать, как долго продлится эта "дружба" после недели.
"Это изящная иллюстрация, показывающая, как социальные структуры животных зависят не только от внутренних предпочтений, которые они имеют друг к другу, но и от внешней среды, потому что не все связи сохраняются", - говорит Картер, изучавший летучих мышей-вампиров в течение десяти лет. "Даже в совершенно другой обстановке эти летучие мыши по-прежнему привлекали друг друга".
Если вы следите за развитием событий, то для содержания 20 или около того кровососущих мини-монстров требовалось много крови. Для поддержания этих вампироподобных существ Картер и Риппергер дважды в месяц ездили на местную скотобойню, чтобы наполнить пятигаллонное ведро бордовой говяжьей кровью. Затем они спешно отвозили машину в лабораторию (кровь быстро портится), где замораживали кровавую жижу в бутылках. Только однажды они вылили все содержимое ведра на заднее сиденье Картера. Когда пришло время кормления, замороженную кровь выдавали через пластиковые трубки, которые образовывали небольшие резервуары с жидкостью.
"Водоемы обычно используются для того, чтобы давать воду птицам, но мы просто используем кровь", - говорит Картер. Он и Риппергер смеются. "У нас однажды ассистентка упала в обморок, когда увидела это".
Как бы летучие мыши-вампиры ни пировали кровью, одно остается верным - те, кто разделяет их нездоровую трапезу, быстро становятся на путь дружбы.