Прогуливаясь по заднему двору или вдоль ручья, вы наверняка увидите улитку - маленьких, хлюпающих животных с раковинами на спине.
Улитки водятся в воде - в соленых океанах, реках или озерах. Они также обитают на суше: в лесах, на лугах и даже в вашем саду.
Исследуя свой двор или лес, вы можете встретить слизней - медлительных животных, родственных улиткам. Они тоже похожи на них, только у слизней нет раковины.
Слизней можно встретить не только на тротуарах или на растениях в парке - некоторые из них обитают в наших океанах.
По всему миру обитает около 240 000 видов улиток и слизней. Но независимо от того, на каком континенте или в каком океане они обитают, есть одна общая черта: они медленно передвигаются.
Вот пример того, насколько они медлительны: Чемпионат мира по гонкам улиток, проводимый в Великобритании, ставит самых быстрых улиток друг против друга в "пешем" забеге.
Самая быстрая улитка в истории пронеслась по трассе со скоростью 0,06 мили в час.
Или посмотрим на это с другой стороны - если бы вы были настолько медлительны, то вам потребовалось бы около трех минут, чтобы донести кусочек еды от своей тарелки до рта.
Моллюски повсюду
Почему улитки и слизни не спешат?
Как исследователи, специализирующиеся на изучении растений и животных, мы узнали, что ответ на этот вопрос сложнее, чем вы думаете.
Улитки и слизни являются членами большой группы родственных животных, известных как моллюски, в которую также входят моллюски, устрицы, кальмары и осьминоги.
Внутри моллюсков существует меньшая группа родственных животных, называемых брюхоногими; к ним относятся улитки и слизни.
Поскольку они живут в таких разнообразных местах, различные брюхоногие моллюски эволюционировали, чтобы потреблять почти все виды пищи. Некоторые виды травоядны - они питаются живыми растениями. Некоторые детритоядны - они питаются мертвыми или разлагающимися растениями. Другие плотоядные или падальщики - они питаются другими животными.
Причины медлительности
Отсутствие скорости у улиток и слизней можно объяснить по крайней мере тремя факторами: как они передвигаются, что они едят и что их ест.
Во-первых, в то время как некоторые животные летают, прыгают или скользят, улитки и слизни передвигаются с помощью того, что биологи называют "брюшной ногой". Но слово "нога" здесь может сбить с толку. Нога улитки или слизня совсем не похожа на человеческую ногу.
Это полоса мышц, которая проходит вдоль нижней стороны тела и покрыта липкой слизью. При сокращении эта мышца пульсирует, посылая крошечные волны от хвоста животного к его голове. Эти волны сжимают слизь на нижней части ноги в скользкую жидкость, что позволяет улитке или слизню скользить по земле или взбираться на растения.
Это уникальный способ передвижения, который заставляет улиток и слизней идти медленно, потому что их скорость ограничена количеством сокращений ног и количеством слизи, которую они могут произвести.
А улиткам и слизням в любом случае не нужно спешить в поисках пищи.
Многие животные, особенно хищники, должны двигаться быстро, чтобы поймать пищу; гепарду, например, нужно обогнать газель. Но большинство слизней и улиток питаются растениями, разлагающейся материей или морскими животными, например губками, которые закреплены на месте. Никто из них не передвигается, так что ужин никуда не денется - спешить некуда.
Работа с хищниками
Улиткам и слизням также не нужно быть быстрыми, чтобы избежать хищников. Они выработали другие способы уклоняться от мышей, птиц, землероек и других врагов.
Как правило, улитки уходят в свои раковины, чтобы спрятаться, пока хищник не пройдет мимо.
Наземные слизни прячутся у всех на виду. Большинство из них имеют серый, загорелый или коричневый цвет и хорошо вписываются в окружающую среду. Хищники их просто не замечают. У них также есть дополнительный слой защиты. Сухопутные слизни покрыты липкой слизью, похожей на слизь, которая смазывает их движения. Но эта версия слизи настолько липкая, что может склеивать рот хищников и затруднять пережевывание пищи. Не говоря уже о том, что большинству хищников эта слизь, вероятно, покажется не очень вкусной.
В отличие от них, морских слизней часто легко заметить, потому что они разноцветные. Но эти яркие цвета рекламируют хищникам, что им следует держаться подальше, потому что слизни защищены неприятными на вкус ядами.
Относитесь к улиткам и слизням с уважением
Улитки и слизни, как бы малы они ни были, вносят большой вклад в здоровье своих экосистем.
Питаясь семенами и молодыми растениями, они могут контролировать, какие растения растут в той или иной местности. Питаясь разлагающейся материей, они помогают перерабатывать питательные вещества, которые могут использовать растущие растения. Несмотря на все усилия, улитки и слизни часто становятся пищей для других животных.
Поэтому в следующий раз, когда вы увидите улитку или слизня, свисающего с растения, бездельничающего в вашем дворе или скользящего по бетонному тротуару, остановитесь и понаблюдайте за ними. Вспомните о ее удивительной биологии, об уникальном способе передвижения и внешнем виде, а также о множестве способов, которыми она приносит пользу окружающей среде.
А потом оставьте их в покое. Эти маленькие животные помогают поддерживать наш мир.